Det finns tre sätt att leta efter bevis på främmande tekniska civilisationer. En är att se upp för medvetna försök av dem att kommunicera sin existens, till exempel genom radiosändningar. En annan är att leta efter bevis på att de har besökt solsystemet. Och ett tredje alternativ är att leta efter tecken på storskaliga ingenjörsprojekt i rymden.
Ett team av astronomer har tagit det tredje tillvägagångssättet genom att söka igenom nya astronomiska undersökningsdata för att identifiera sju kandidater för främmande megastrukturer, kända som Dyson-sfärer, "förtjänar ytterligare analys." Deras forskning är publicerad i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Detta är en detaljerad studie som letar efter "oddballs" bland stjärnor - objekt som kan vara främmande megastrukturer. Författarna är dock noga med att inte göra några överdrivna påståenden. De sju objekten, alla belägna inom 1 000 ljusår från jorden, är "M-dvärgar" – en klass av stjärnor som är mindre och mindre ljusstarka än solen.
Dyson-sfärer föreslogs först av fysikern Freeman Dyson 1960 som ett sätt för en avancerad civilisation att utnyttja en stjärnas kraft. Bestående av flytande kraftsamlare, fabriker och livsmiljöer, skulle de ta upp mer och mer plats tills de så småningom omgav nästan hela stjärnan som en sfär.
Vad Dyson insåg är att dessa megastrukturer skulle ha en observerbar signatur. Dysons signatur (som teamet sökte efter i den senaste studien) är ett betydande överskott av infraröd strålning. Det beror på att megastrukturer skulle absorbera synligt ljus från stjärnan, men de skulle inte kunna utnyttja allt. Istället skulle de behöva "dumpa" överskottsenergi som infrarött ljus med mycket längre våglängd.
Tyvärr kan sådant ljus också vara en signatur för många andra saker, som en skiva av gas och damm, eller skivor av kometer och annat skräp. Men de sju lovande kandidaterna beror inte självklart på en disk, eftersom de inte passade bra till diskmodeller.
Det är värt att notera att det finns en annan signatur för Dyson-sfären:det synliga ljuset från stjärnan faller när megastrukturen passerar framför den. En sådan signatur har hittats tidigare. Det var mycket spänning över Tabbys stjärna, eller Kic 8462852, som visade många riktigt ovanliga dippar i sitt ljus som kan bero på en utomjordisk megastruktur.
Det är nästan säkert inte en främmande megastruktur. En mängd olika naturliga förklaringar har föreslagits, såsom moln av kometer som passerar genom ett dammmoln. Men det är en udda observation. En självklar uppföljning av de sju kandidaterna skulle vara att även leta efter denna signatur.
Dyson-sfärer kanske inte ens existerar, dock. Jag tror inte att de är där. Det betyder inte att de inte kunde existera, snarare att någon civilisation som kan bygga dem förmodligen inte skulle behöva göra det (om det inte var något megakonstprojekt).
Dysons resonemang för att överväga sådana megastrukturer antog att avancerade civilisationer skulle ha enorma kraftbehov. Ungefär samtidigt föreslog astronomen Nikolai Kardashev en skala för att bedöma civilisationernas framsteg, som nästan helt baserades på deras energiförbrukning.
På 1960-talet var detta vettigt. När vi ser tillbaka på historien, hade mänskligheten precis fortsatt att exponentiellt öka sin energianvändning allt eftersom tekniken utvecklades och antalet människor ökade, så de bara extrapolerade detta ständigt växande behov in i framtiden.
Men vår globala energianvändning har börjat växa mycket långsammare under de senaste 50 åren, och särskilt under det senaste decenniet. Vad mer är, Dyson och Kardashev specificerade aldrig vad dessa enorma maktnivåer skulle användas till, de antog bara (ganska rimligt) att de skulle behöva göra vad det än är som avancerade utomjordiska civilisationer gör.
Men när vi nu blickar framåt mot framtida tekniker ser vi effektivitet, miniatyrisering och nanoteknik lovar betydligt lägre energianvändning (prestandan per watt för i stort sett all teknik förbättras ständigt).
En snabb beräkning avslöjar att om vi ville samla 10 % av solens energi på det avstånd som jorden är från solen, skulle vi behöva en yta lika med 1 miljard jordar. Och om vi hade en superavancerad teknik som kunde göra megastrukturen bara 10 km tjock, skulle det betyda att vi skulle behöva omkring en miljon jordklots material att bygga dem från.
Ett betydande problem är att vårt solsystem bara innehåller cirka 100 jordars värde av fast material, så vår avancerade främmande civilisation skulle behöva demontera alla planeter i 10 000 planetsystem och transportera den till stjärnan för att bygga deras Dyson-sfär. För att göra det med materialet som är tillgängligt i ett enda system, kunde varje del av megastrukturen bara vara en meter tjock.
Detta förutsätter att de använder alla tillgängliga element i ett planetsystem. Om de behövde, säg, massor av kol för att göra sina strukturer, då tittar vi på att demontera miljontals planetsystem för att få tag på det. Nu säger jag inte att en superavancerad utomjordisk civilisation inte kunde göra detta, men det är ett jäkla jobb.
Jag skulle också starkt misstänka att när en civilisation kom till den punkt att ha förmågan att bygga en Dyson-sfär, skulle de ha ett bättre sätt att få kraften än att använda en stjärna, om de verkligen behövde det (jag har ingen aning om hur, men de är en superavancerad civilisation).
Jag kanske har fel, men det kan inte skada att titta.
