En ny analys av data som samlades in på Venus för mer än 30 år sedan tyder på att planeten för närvarande kan vara vulkaniskt aktiv.
En forskargrupp från Italien ledd av David Sulcanese från Università d'Annunzio i Pescara, Italien, har använt data från en radarkartering av Venus yta som togs i början av 1990-talet för att söka efter vulkaniskt lavaflöde och hitta det i två regioner.
Upptäckten tyder på att vulkanisk aktivitet för närvarande kan vara aktiv och mer utbredd än vad man tidigare trott, vilket stöder tidigare indirekta bevis för att det finns vulkanisk aktivitet på Venus.
Verket publiceras i tidskriften Nature Astronomy .
Venus kallas ibland för "Jordens tvillingsyster". Trots att den bara är något mindre än jorden, är dess CO2 -dominerad atmosfär har en massiv växthuseffekt som bakar dess yta vid cirka 465°C (870°F).
Även om Venus yta och atmosfär för miljarder år sedan var sannolikt ungefär som jorden idag, med flytande vatten närvarande, höjde den ständigt ljusare solen och vulkanisk aktivitet temperaturen tillräckligt för att förånga allt vatten från planeten, vilket ledde till en skenande växthuseffekt.
Idag verkar Venus uttorkad, kokande het och till synes död, omgiven av täta moln av svavelsyra.
Mellan 1990 och 1992 kretsade rymdfarkosten Magellan, som lanserades från NASA:s rymdfärja 1989, om Venus med en rad vetenskapliga instrument och föll så lågt som 295 km över planetens yta.
Genom att jämföra Magellans första radarcykel från januari–september 1992 [jordtid] med den tredje cykeln från september 1990 till maj 1991, som båda hade en medelupplösning på 150 meter, gjorde forskarna ett antal justeringar för att göra användbara jämförelser, som att justera backscatter för olika betraktningsvinklar.
Båda dessa cykler av skanningar hade en vänstersynsvinkel från satelliten, medan den andra cykeln hade en högersiktsvinkel.
Den första regionen omfattar lavaflödesfunktioner på den västra flanken av Sif Mons, en sköldvulkan på 22° nordlig latitud på Venus som är en lågprofilvulkan som ligger ganska grunt på marken, som profilen av en platt sköld. Den andra regionen var den västra delen av Niobe Planitia på en liknande latitud, 21° norr, kännetecknad av en platt terräng, många sköldvulkaner och sköldrelaterat vulkaniskt material.
Efter att ha undersökt en mängd andra möjligheter för sina observationer, skriver gruppen att deras "bästa tolkning" av observationerna är att Venus ytspridningsegenskaper, såsom dess grovhet och sammansättning, ändrades från den första cykeln av skanningar till den tredje cykeln. , ett intervall på ungefär 16 månader. De förändrade egenskaper som observerats förklaras troligen, skriver de, som nya lavaflöden som ägde rum under Magellan-uppdraget.
"Vår studie täckte endast cirka 16% av Venus yta på grund av begränsningen av att jämföra bilder från bara de två cyklerna med vänster utseende", säger huvudförfattaren Sulcanese, som arbetar vid sitt universitets International Research School of Planetary Sciences. "Därför är det troligt att fler bevis av denna karaktär finns på Venus," sade han.
Fyndet stöder tidigare arbete som härledde den senaste vulkaniska aktiviteten på Venus från indirekta bevis, såsom variationer i svavelsyran i atmosfären, förändringar i en regions termiska emissivitetsdata (som mäter förmågan att sända ut elektromagnetisk strålning, mestadels i det infraröda), och morfologisk analys av vulkanliknande ytegenskaper.
Man fann att Venus kan genomgå upp till 42 vulkanutbrott per år, med uppskattningsvis 20 utbrott som varar mer än 1 000 jorddagar. (Venus roterar extremt långsamt; en dag på Venus är faktiskt längre än sitt år. Om du föddes på Venus skulle varje dag vara din födelsedag.) Detta nuvarande arbete antyder att det kan förekomma så många som 120 diskreta utbrott per jordår.
Uppskattningar av de vulkaniska flödeshastigheterna för var och en av de två regionerna härleddes genom att anta tjockleken på flödena i intervallet 3 m till 20 m, de kända terrestra värdena och använda de observerade flödesområdena i regionerna.
Sif Mons har ett maximalt flöde på 25 km 3 /Jord-år, och Niobe Planitia 38 km 3 /Jordsår. Summan av de maximala flödeshastigheterna betyder att vulkanaktiviteten på Venus kan vara i samma storleksordning som jordens, vilket gör den mer vulkaniskt aktiv än man tidigare trott.
"Framtida uppdrag som VERITAS och EnVision kommer att återbesöka Venus yta", sa Sulcanese, "så att vi kan jämföra deras data med Magellan-uppdragets bilder. Detta kommer att göra det möjligt för oss att identifiera ytförändringar under en period på mer än 40 år."
