NASA-astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams återvände till Kennedy Space Center den 28 maj då deras mycket försenade flygning till den internationella rymdstationen ombord på Boeings CST-100 Starliner ser ut att äntligen kunna hända på lördag.

Duon är planerade att klättra tillbaka ombord på kapseln och flyga på toppen av en United Launch Alliance Atlas V-raket från Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 41 klockan 12:25, med en backupuppskjutningsmöjlighet på söndag. ULA sa att väderprognosen kräver 90 % bra förhållanden vid uppskjutningsplatsen för båda dagarna, även om vädret också måste vara klart längs uppskjutningskorridoren i händelse av en nödavbrott.

Uppdraget, kallat Crew Flight Test, markerar den första mänskliga rymdfärden för Starliner när Boeing försöker komma ikapp SpaceX som en del av NASA:s Commercial Crew Program. SpaceX lanserade sin första besättning testflygning av sin Crew Dragon den 30 maj 2020, så Starliners uppskjutning kommer att ske drygt fyra år sedan den flygningen.

Wilmore och Williams kom inom två timmar efter uppskjutningen tillbaka den 6 maj. Paret hade passat, ridit ut till uppskjutningsrampen och klättrat ombord på rymdfarkosten när team skrubbade försöket på grund av ett problem med en fladdrande ventil på raketens övre Centaur-steg .

Beslutet togs att rulla tillbaka raketen från avfyrningsrampen till ULA:s närliggande vertikala integrationsanläggning, där teamen bytte ut ventilen. Ett andra problem som involverade en liten heliumläcka på framdrivningssystemet för rymdfarkosten Starliner ledde till fler förseningar, så Wilmore och Williams återvände till Houston där de förblev i karantän.

Team med NASA, Boeing och ULA meddelade förra veckan att de var OK med att heliumläckan inte hotade besättningens säkerhet samtidigt som de arbetade med ett relaterat problem som åtgärdade den osannolika potentialen för att flera motorer skulle gå sönder på hemresan.

Med raketen klar för avfyrning flög Wilmore och Williams tillbaka på sina T-38-jetplan och anlände till den tidigare skyttellandningsanläggningen vid KSC med fyra dagar kvar innan de kommer att försöka igen.

ULA planerar att rulla raketen tillbaka till rampen på onsdag.

Det kommersiella besättningsprogrammet utformades för att bryta NASA:s beroende av ryska sojusuppskjutningar efter slutet av rymdfärjeprogrammet 2011, vilket ger färjetrafik från USA till och från ISS.

SpaceX:s flotta på fyra Crew Dragons har under de senaste fyra åren skjutit upp 50 människor i rymden på 13 flygningar. Dess senaste, Crew-8, tog fyra besättningsmedlemmar till ISS i februari. De väntar på ankomsten av Williams och Wilmore på söndag eftermiddag. Duon kommer att tillbringa cirka åtta dagar ombord innan de återvänder på Starliner till jorden med en ökenlandning planerad i västra USA.

Om allt går som det ska kan Boeings första kontrakterade uppdrag för besättningsrotation till ISS komma så tidigt som nästa februari.

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.