Rymdteleskopet Euklid har upptäckt ytterligare sju oseriösa planeter, som lyser upp de mörka och ensamma världarna som svävar fritt genom universum obundna till någon stjärna.
Utan att vara bunden till en stjärna, som jorden är till solen, finns det inga dagar eller år på dessa planeter, som tynar bort i evig natt.
Ändå tror forskare att det finns en chans att de kan vara värd för liv – och uppskattar att det kan finnas biljoner utspridda över Vintergatan.
Förra veckan släppte Europeiska rymdorganisationen Euclid-teleskopets första vetenskapliga resultat sedan uppdraget lanserades i juli.
Bland upptäckterna fanns sju nya fritt flytande planeter, gasjättar som var minst fyra gånger massan av Jupiter.
De sågs i Orionnebulosan, den närmaste stjärnbildande regionen till jorden, ungefär 1 500 ljusår bort.
Euclid bekräftade också förekomsten av dussintals andra tidigare upptäckta oseriösa planeter.
Den spanske astronomen Eduardo Martin, huvudförfattaren till en pre-print studie publicerad på arXiv.org i fredags, sa att detta sannolikt bara var "toppen på isberget".
Eftersom de inte reflekterar ljuset från en stjärna är det att upptäcka oseriösa planeter som att "hitta en nål i en höstack", sa Martin till AFP.
Yngre planeter, som de som upptäcktes av Euklid, är hetare, vilket gör dem lite lättare att se.
"Förundran och mystik"
Vissa undersökningar har föreslagit att det finns omkring 20 oseriösa planeter för varje stjärna, vilket skulle kunna lägga deras antal i biljonerna bara i vår hemgalax.
Med tanke på att det tros finnas hundratals miljarder galaxer över universum, blir det potentiella antalet fritt flytande världar svårt att förstå.
När NASA:s romerska rymdteleskop lanseras 2027 förväntas det hitta många fler oseriösa planeter, vilket möjligen ger klarhet om hur många som kan finnas där ute.
Gavin Coleman, en astronom vid Queen Mary University of London som inte var involverad i Euklidforskningen, sa att dessa konstiga världar ofta framkallade "känsla av vördnad och mystik".
"Vi har alla växt upp med solen på himlen, så att tänka på en planet som bara driver genom rymden utan någon stjärna vid horisonten är fascinerande", sa han till AFP.
Men alla oseriösa planeter vandrar inte ensamma. Fyra av de mer än 20 som bekräftats av Euklid tros vara binärer – två planeter som kretsar kring varandra i ett enda system.
Om oseriösa planeter är beboeliga kan de vara ett nyckelmål i mänsklighetens sökande efter utomjordiskt liv.
"Några av våra närmaste grannar är troligen oseriösa planeter," sa Martin.
I brist på värme från en närliggande stjärna tros fritt flytande planeter vara kalla, med frusna ytor.
Det betyder att all livsuppehållande energi måste komma inifrån planeten.
Det mesta av Neptunus energi kommer inifrån, påpekade Coleman.
Och geotermiska ventiler tillåter djur att överleva på jorden som aldrig har sett solens strålar.
Men även under de bästa förhållandena skulle denna extrema isolering sannolikt endast kunna stödja bakteriellt och mikrobiellt liv, sa Coleman.
Rogue planeter kan ses som att korsa en ensam väg genom kosmos.
Men "att vara runt en stjärna har sina baksidor", säger studiens medförfattare Christopher Conselice, professor i extragalaktisk astronomi vid Storbritanniens University of Manchester.
En speciell nackdel kommer att tänka på.
När solen väl blir en röd jätte – inom uppskattningsvis 7,6 miljarder år – kommer den att expandera kraftigt och svälja jorden.
Rogue planeter behöver inte oroa sig för att så småningom förstöras av en stjärna. "Dessa saker kommer att pågå för evigt," sa Conselice till AFP.
"Om du inte har något emot de kalla temperaturerna kan du överleva på dessa planeter i evighet."
Euklidstudien erbjöd också ledtrådar till hur oseriösa planeter skapas, sa Conselice.
Vissa kan bildas i den yttre delen av ett solsystem innan de lossnar från sin stjärna och flyter iväg.
Men studien indikerar att många oseriösa planeter kan skapas som en "naturlig biprodukt" av stjärnbildningsprocessen, sa han.
Detta antyder ett "riktigt nära samband mellan stjärnor och planeter och hur de bildas", sa han.
"Det finns inga säkra svar ännu," tillade han.
© 2024 AFP
