Ris är en av världens basgrödor. Den äts regelbundet av mer än hälften av världens befolkning. Och nu har den odlats i mikrogravitation, ombord på det nylanserade kinesiska Wentian rymdlaboratoriet.

Wentian lanserades i juli och gick ihop med Tianhe-modulen i Kinas nya rymdstation. Dess ursprungliga komplement av åtta experiment inkluderade ett som försökte odla ris i mikrogravitation.

Ris växer vanligtvis till 3 till 4 fot under fyra månader, och stjälkarna på Wentian har inte kunnat slutföra hela sin mognadscykel sedan experimentet startade i juli. Men de verkar vara på rätt spår jämfört med sina jordbundna motsvarigheter.

Det var faktiskt två sorters ris som lanserades som en del av experimentet. En lång skottsort nådde nästan 30 centimeter under den första tillväxtmånaden, och en dvärgsort nådde runt 5 cm. Båda dessa tillväxtmängder är i nivå med just dessa rissorter på jorden.

Ris är dock inte det enda i experimentet. Forskare lade till Arabidopsis thaliana. Det är en vanlig blommande växt som vanligtvis används för att studera genetiska mutationer, vilket kan vara särskilt användbart när man utför experiment i rymden.

Ris- och mutationsstudier har båda en lång historia inom rymdfärd. Apollo 11-astronauterna åt frystorkad kyckling och ris under sin resa till månen. Och alla rymdbaserade jordbruksinsatser kommer säkert att omfatta ris. Så det här är ett steg i rätt riktning.

Detta är inte heller första gången Kina skickar ris ut i rymden. Vissa åkte på Chang'e 5 i november 2020 på sin tur runt månen. Andra grödor har åkt med andra kinesiska rymdfarkoster också. Dessa studier fokuserade på att förbättra avkastningen av dessa grödor, eftersom ris som förväntas till strålningsmiljön i rymden har högre avkastning när det väl planterats tillbaka på jorden. Denna växande industri har sett mer än 200 typer av grödor modifieras på detta sätt, och experimenten fortsätter.

Det är inte första gången som ris har odlats framgångsrikt i rymden. Ett team av studenter från Indonesien testade effekterna av att odla ris i mikrogravitation på ISS redan 2016.

För nu fortsätter experimentet i snabb takt, och forskarna som driver det hoppas få frön som de kan ta tillbaka till jorden för att studera om det fanns några signifikanta skillnader som har odlats i mikrogravitation. Om man antar att det inte finns det, kan dessa experiment peka på en ljus framtid i rymden för en av världens viktigaste grödor. + Utforska vidare

Forskare lägger till en andra kopia av genen för att ge ris en 40 % avkastningsökning