Boeing kommer att lansera sitt första rymduppdrag med besättning i juni utan att åtgärda en liten heliumgasläcka på sitt oroliga rymdskepp Starliner, sade tjänstemän i fredags.
Fartyget, som är under utveckling sedan 2010, har plågats av tekniska problem och har ännu inte uppfyllt sitt syfte att färja astronauter till den internationella rymdstationen, vilket gör att Boeings rival SpaceX kan zooma fram med sin Crew Dragon-kapsel.
Starliner skulle äntligen flyga astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams till den orbitala utposten den 6 maj, men uppdraget skurades timmar före lyftet efter att en felaktig ventil upptäcktes på United Launch Alliance-raketen som bar den.
Sedan dess har ytterligare problem uppdagats, inklusive en heliumläcka i rymdfarkostens servicemodul, som inrymmer framdrivningssystemet.
Men medan raketventilen har bytts ut har Boeing och NASA fattat beslutet att flyga till ISS utan att byta ut en tätning i storleken av skjortan på en läckande skarv, sa tjänstemän till reportrar.
"Vi kan hantera just den här läckan om den läckagefrekvensen skulle växa upp till 100 gånger", säger Steve Stich, chef för NASA:s Commercial Crew Program. Dessutom påverkar den bara en av en uppsättning av 28 propeller som används för att kontrollera rymdskeppets attityd, tillade han.
Istället kommer team att övervaka läckan under timmarna före lanseringen, planerad till den 1 juni klockan 12:25 (1625 GMT) från Cape Canaveral Space Force Station i Florida.
På frågan varför Boeing inte bara skulle byta ut tätningen, sa Mark Nappi, företagets vice VD för det kommersiella besättningsprogrammet, att processen skulle vara "ganska involverad" och kräva att Starliner tas isär på sin fabrik.
Stich tillade att det inte var ovanligt att flyga med läckor – rymdfärjor stötte på liknande problem ibland, "och vi har haft ett par fall med Dragon där vi också har haft några små läckor", tillade han.
Det mycket försenade uppdraget kommer vid en utmanande tidpunkt för Boeing, eftersom en säkerhetskris uppslukar den hundraåriga flygtitanens kommersiella flygarm.
NASA satsar på Starliners framgång för att nå sitt mål att certifiera ett andra kommersiellt fordon för att transportera besättningar till ISS, vilket man har sökt sedan den senaste rymdfärjan flög 2011.
Ett framgångsrikt uppdrag skulle hjälpa till att skingra den bittra smak som efterlämnats av många motgångar i Starliner-programmet.
Under 2019, under en första testflygning utan besättning, innebar ett programvarufel att kapseln inte kunde träffas med ISS. Ett andra programvarufel kunde ha orsakat en katastrofal kollision mellan dess moduler, men fångades upp och fixades precis i tid.
Sedan 2021, med raketen på startrampen för en ny flygning, tvingade blockerade ventiler fram ytterligare ett uppskjutande.
Fartyget nådde slutligen ISS i maj 2022 i en uppskjutning utan besättning. Men andra problem, inklusive svaga fallskärmar och brandfarlig tejp i kabinen som behövde tas bort, orsakade ytterligare förseningar för besättningstestet.
© 2024 AFP
