Europeiska rymdorganisationen meddelade på onsdagen att de har valt två företag att utveckla ett fordon för att transportera last till den internationella rymdstationen 2028, i ett potentiellt första steg mot oberoende uppdrag som transporterar astronauter.
Byrån har nyligen kämpat för att hitta raketer för att skjuta upp sina uppdrag i rymden och följer i NASA:s fotspår genom att köpa tjänster från företag istället för att utveckla dem själva.
I november lanserade ESA en tävling som tilldelade upp till 75 miljoner euro (80 miljoner USD) till maximalt tre företag för att bygga ett fordon för att ta last till ISS och tillbaka.
Av sju förslag valde ESA ut de från fransk-tyska The Exploration Company och fransk-italienska företaget Thales Alenia Space, som var och en kommer att få 25 miljoner euro, säger byråns chef Josef Aschbacher till AFP.
"Utvärderingen pågår fortfarande", sade han och tillade att ESA ännu kan välja ett tredje förslag.
Kontrakten, som löper till juni 2026, kommer att fokusera på att utveckla fordonens teknik och struktur.
Ytterligare medel för den ambitiösa planen skulle behöva godkännas av ESA:s 22 medlemsländer 2025.
Detta skulle täcka ett uppdrag planerat i slutet av 2028 för att leverera last till ISS och säkerställa att den säkert återvänder till jorden.
Det är det andra stora ESA-kontraktet för The Exploration Company – ett nystartat företag som lanserades först 2021 – efter att det också vunnit ett bud på att leverera last till den amerikanska privata utvecklaren Axiom Spaces planerade kommersiella rymdstation.
Aschbacher skrev på kontrakt med The Exploration Companys vd Helene Huby och Massimo Comparini från Thales Alenia Space vid ett rymdmöte i Bryssel på onsdagen.
ESA möter skyhög konkurrens inom rymdsektorn, både från privata företag som Elon Musks SpaceX och stater som Kina och Indien.
Det har också drabbats av en rad avfyrar mot skjutraketer, inklusive att Ryssland drog sina Sojusraketer på grund av europeiska sanktioner mot Ukrainakriget.
Samtidigt är den länge försenade första uppskjutningen av ESA:s nästa generations Ariane 6-raket planerad till första halvan av juli, sade byrån denna vecka.
Också vid toppmötet i onsdags meddelade byrån att 12 nationer hade skrivit på sin Zero Debris-charter, som syftar till att minska mängden rymdskräp som byggs upp runt jorden.
Österrike, Belgien, Cypern, Estland, Tyskland, Litauen, Polen, Portugal, Rumänien, Slovakien, Sverige och Storbritannien har alla anmält sig, sade ESA.
© 2024 AFP
