Måndagen den 29 augusti planerar NASA att skjuta upp sin Orion-farkost från världens kraftfullaste raket för en resa runt månen. Denna lansering av det obemannade Artemis 1-uppdraget är ett steg mot målet att landa människor på månen 2025.

"Med en framgångsrik lansering av Artemis 1 kommer NASA och USA att återta förmågan att skjuta upp människor till månen", säger Bradley L. Jolliff, Scott Rudolph professor i jord- och planetvetenskaper i konst och vetenskap vid Washington University i St. Louis och chef för McDonnell Center for the Space Sciences.

"Vi förlorade den förmågan för nästan 50 år sedan när den sista av Saturn V-raketerna drogs tillbaka efter Apollo 17-uppdraget. Artemis 1 kommer att bana väg för nästa generations astronauter att återigen utforska en annan värld än vår egen."

Artemis representerar nästa stora språng i mänsklig utforskning av rymden, som börjar med en hållbar återkomst till månen, sa Jolliff.

"I det här fallet betyder "hållbar" att Artemis-uppdragen inte kommer att vara Apollo-liknande utflykter, sa han. "Istället för de korta resorna för att utforska en specifik plats och sedan återvända hem till jorden, är tanken att lära sig att leva och arbeta i rymden, bortom låg omloppsbana där den internationella rymdstationen har varit i många år."

Att lära sig att leva och arbeta på månen är en stor utmaning eftersom astronauter kommer att behöva hantera strålning från rymden, inklusive variabel strålning från solen, månens damm, extrema temperaturer och andra problem, förklarade han.

"Astronauter – och mängden ingenjörer och forskare som stödjer dem – kommer att utforska och lära sig hur man använder resurser på månen, som att producera syre och vatten från månens jord eller begravd is vid polerna, särskilt månens sydpol där begravd is är känd för att vara närvarande," sa Jolliff.

"Många nationer, inte bara USA, är intresserade av att etablera en långsiktig närvaro på månen", sa han. "Denna närvaro kommer att vara avstegspunkten för ytterligare mänsklig utforskning till andra destinationer, särskilt Mars. Det kommer att vara möjligt att använda väte och syre som utvinns och raffineras på månen som bränslen och livsuppehållande resurser för resor till dessa andra destinationer. "

Månen förblir också en värdefull plats för ytterligare vetenskaplig utforskning och det kommer att vara en del av Artemis-målen.

"Som jordens följeslagare i rymden, registrerar månen mycket om jordens tidiga historia för att hjälpa oss att bättre förstå vårt förflutna, inklusive händelser som ägde rum i det tidiga solsystemet," sa Jolliff.

Han var nyligen medförfattare till ett perspektivstycke i Physics Today om det vetenskapliga arvet efter Apollo-programmet, och noterade att "Apollo ytprover gav oss vår första titt på förändring genom exponering för galaktiska kosmiska strålar, energiska solpartiklar och meteoriter, allt från mikroskopiska till asteroidal."

Som medlem av Lunar Reconnaissance Orbiter Camera vetenskapsteamet undersöker Jolliff månens yta och relaterar vad som kan ses från omloppsbanan till vad som är känt om månen genom studiet av månens meteoriter och Apollo-prover.

Jolliff leder också Washington University-teamet som är en del av NASA:s Apollo Next Generation Sample Analysis-program. Han är medutredare i universitetets Interdisciplinary Consortium for Evaluating Volatile Origins (ICE Five-O), ett NASA Solar System Exploration Research Virtual Institute.

"Omkring 50 år efter Apollo är det på tiden att vi fortsätter vår utforskning av månen och att USA är ledare för vad som utan tvekan kommer att bli en internationell insats", sa Jolliff. + Utforska vidare

Var exakt kommer astronauter att landa på månen? NASA kommer att berätta för oss