En hårt slående forskningsrapport har avslöjat den förödande effekten på covid-19-låsningar på samhällen på grund av att människor inte kan fysiskt delta i lokala grupper och tjänster, och rekommenderar ytterligare stöd till frivilligorganisationer.

Forskare från Anglia Ruskin University (ARU) intervjuade medlemmar och arrangörer av dessa samhällsgrupper och klubbar, används av olika åldrar och etniciteter i norra Essex-distrikten Colchester och Tendring, som inkluderar Harwich och Clacton.

Effekten av borttagandet av dessa värdefulla tjänster, som beskrivs av forskningsdeltagare som "livlinor" avslöjas i den nya rapporten, på uppdrag av North East Essex Health and Wellbeing Alliance med ytterligare finansiering från lokala hälsokommissionärer, med titeln "Lärdomar av lockdown:Community Asset Members Experiences Under Covid-19 Pandemic."

Grupperna som presenterades i forskningen inkluderade ett café som användes av demenssjuka, en småbarnsgrupp, en bowlsklubb, ett projekt för militärveteraner, en stödgrupp för flyktingar, och organisationer som vänder sig till olika etniska minoriteter.

Efter deras tidigare forskning, där de kunde fånga medlemmars upplevelser under de första veckorna av lockdown våren 2020, i denna senaste studie intervjuade forskare medlemmar och ledare per telefon och via onlinesamtal mellan januari och juni 2021 för att få reda på deras erfarenheter sedan dess.

Intervjuer visade att medlemmar i alla åldrar lider av ökad isolering, ensamhet och oro till följd av stängningarna. Flera medlemmar och ledare citerade exempel på äktenskaps- och relationsbrott, ekonomiska svårigheter, och frågor kring våld i hemmet.

Äldre och utsatta människor och de som skyddar var särskilt hårt drabbade, med några medlemmar och vårdare som upplever psykiskt sammanbrott och självmordstankar.

Demenscaféet i Tendring, en plats för de som lever med demens och deras vårdare att umgås och dela information, kunde endast ge ett telefonsamtal varje vecka till medlemmar under lockdown.

Vårdare och ledare rapporterade att de som lever med demens var förvirrade över förändringen, och många såg sitt tillstånd förvärras. En vanlig deltagare, som bryr sig om sin man sa:

"Jag fick lite sammanbrott och socialtjänsten blev inblandad. Jag tappade det bara en dag med en av sjuksköterskorna. Jag orkade bara inte."

Vissa medlemmar i samhällsgrupperna, särskilt äldre människor, hade också svårt att antingen komma åt eller använda tekniken som är utformad för att hjälpa människor att kommunicera under pandemin. Yngre människor, tillfrågade i TeenTalk-gruppen, bodde ofta på landsbygden med dålig tillgång till kollektivtrafik och många kände sig väldigt isolerade.

TeenTalks gruppledare sa:

"En del har klarat det ganska bra men andra har verkligen kämpat med att inte kunna gå ut och träffa sina vänner. En del av deras ångest går mot coronaviruset. "När ska det ta slut? Kommer mina föräldrar att fånga det?" De har blivit värre genom den här tiden. Speciellt de som lider av extrem ångest eller har ätstörningar och de där tidiga psykiska hälsoproblemen."

Rapporten beskriver också några av de positiva initiativ som några av grupperna lyckades involvera medlemmar i, trots restriktioner. TeenTalk-gruppen tillhandahöll aktivitetspaket med hantverksmaterial och levererade dem till mer än 300 ungdomar över hela Tendring.

Colchester Islamic Community Center (CICC) delade ut matpaket till sina medlemmar, inklusive en chokladask för män och blommor för damer. Medlemmarna bildade också en sygrupp och gjorde PPE-föremål som ansiktsmasker som donerades till medlemmar och samhället.

Dr Oonagh Corrigan, Universitetslektor vid ARU, sa:

"Av alla våra studiedeltagare, äldre människor och de som skyddar har drabbats hårdast under lockdown, ofta med lite eller otillräckligt stöd från samhället.

"De som lever med och bryr sig om partners med demens upplevde extrem stress och ångest, med vissa upplever psykiska sammanbrott. Dock, vår studie visar att den negativa effekten av social isolering på mentalt välbefinnande upplevdes av många andra deltagare, inklusive veteraner som fick diagnosen PTSD, och flyktingar som hade flytt från krig och förföljelse.

"Vi hittade exempel på ansträngda relationer och sammanbrott för vissa deltagare samt rädsla för viruset och oro för vaccination.

"Det är tydligt från våra data att gemenskapstillgångar spelar en nyckelroll för att upprätthålla medlemmars mentala hälsa och välbefinnande. Denna förmåga måste erkännas och eventuellt stärkas när grupper fysiskt samlas igen, och de måste ha tillgång till mer stöd som finansiering och utbildningsmöjligheter för gruppledare."