Ett internationellt team av astronomer har upptäckt en ny, jordliknande planet bara 55 ljusår bort, som kretsar kring en ultrasval röd dvärgstjärna.
Planeten är bara den andra i sitt slag som har upptäckts runt denna typ av stjärna. Kallas SPECULOOS-3 b, det tar cirka 17 timmar att fullborda en bana av stjärnan, som är mer än dubbelt så kall som vår sol, samt tio gånger mindre massiv och hundra gånger mindre lysande.
Dagar och nätter på SPECULOOS-3 b verkar vara oändliga:planeten är sannolikt tidvattenlåst, så samma sida – "dagsidan" – är alltid vänd mot stjärnan i ett förhållande som liknar vår måne och jorden.
Upptäckten, publicerad i Nature Astronomy , gjordes av SPECULOOS-projektet, som leds av University of Liège, i Belgien, i samarbete med universiteten i Birmingham, Cambridge, Bern och Massachusetts Institute of Technology. SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) etablerades för att söka efter exoplaneter som kretsar kring ultracoola dvärgstjärnor med hjälp av ett nätverk av robotteleskop baserade runt om i världen.
Ultrakalla dvärgstjärnor är extremt vanliga och utgör cirka 70 % av stjärnorna i Vintergatan. Men de är också mycket svaga och utspridda över himlen, så forskare måste observera data från teleskop under flera veckor och övervaka varje stjärna individuellt för att upptäcka transiterande planeter.
"Vi designade SPECULOOS specifikt för att observera närliggande ultracoola dvärgstjärnor på jakt efter steniga planeter som lämpar sig väl för detaljerade studier", säger Michaël Gillon, astronom vid universitetet i Liège och huvudförfattare på tidningen. "Under 2017 upptäckte vår SPECULOOS-prototyp med TRAPPIST-teleskopet det berömda TRAPPIST-1-systemet som består av sju planeter i jordstorlek, flera av dem potentiellt beboeliga. Detta var en utmärkt start."
Medan de flesta observationer av denna upptäckt gjordes av SPECULOOS-teleskop på norra halvklotet, bidrog forskare från University of Birmingham med några observationer från SPECULOOS South Observatory, som ligger i Atacamaöknen i Chile.
Amaury Triaud, professor i exoplanetologi vid University of Birmingham, sa:"Upptäckten av SPECULOOS-3 visar att vårt världsomspännande nätverk fungerar bra och är redo att upptäcka ännu fler steniga världar som kretsar kring stjärnor med mycket låg massa. Medan ultrakalla dvärgstjärnor är kallare och mindre än vår sol är deras livslängd över hundra gånger längre – runt 100 miljarder år – och de förväntas vara de sista stjärnorna som fortfarande lyser i universum."
Denna långa livslängd, tror forskare, kan erbjuda möjligheter för liv på planeter som kretsar runt.
Medan de flesta astronomiska data analyseras automatiskt och planetkandidater ofta först upptäcks av algoritmer innan de granskas av människor, hände det inte i det här fallet. Medlemmar av SPECULOOS-teamet hade snabbt börjat titta på de nattliga uppgifterna när de blev tillgängliga, och Dr. Georgina Dransfield, en före detta Ph.D. student vid University of Birmingham och en aktuell postdoktor i Birmingham, märkte planetsignalen och varnade hela samarbetet.
Hon sa, "Den lilla storleken på ultracoola dvärgar gör det lättare att upptäcka små planeter. SPECULOOS-3b är speciell genom att dess stjärn- och planetegenskaper gör det till ett optimalt mål för JWST, som kan få information om sammansättningen av stenarna som gör dess yta."
Nästa steg för projektet kan inkludera uppföljande observationer av James Webb Space Telescope, som skulle ge viktiga insikter om planetens ytmineralogi och potentialen för en atmosfär.
Mer information: Detektering av en exoplanet av jordstorlek som kretsar kring den närliggande ultracoola dvärgstjärnan SPECULOOS-3,Nature Astronomy (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02271-2
Journalinformation: Naturastronomi
Tillhandahålls av University of Birmingham
