"Min första reaktion när NASA kontaktade mig var att fråga om jag kunde besöka den internationella rymdstationen (ISS) för att själv undersöka patienten, sa Stephan Moll, MD, UNC School of Medicine blodproppsexpert och mångårig NASA-entusiast. "NASA sa till mig att de inte kunde få upp mig till rymden tillräckligt snabbt, så jag fortsatte med utvärderings- och behandlingsprocessen härifrån i Chapel Hill."

Moll var den enda icke-NASA-läkare som NASA konsulterade när det upptäcktes att en astronaut ombord på ISS hade en djup ventrombos (DVT) - eller blodpropp - i halsvenen i halsen. Astronautens identitet hålls anonym av integritetsskäl, så identifierande information som när denna händelse inträffade utelämnas från fallstudien. Vi vet att astronauten var två månader i ett sex månader långt uppdrag på ISS när DVT upptäcktes.

Detta var första gången en blodpropp hade hittats hos en astronaut i rymden, så det fanns ingen etablerad metod för behandling av DVT i noll gravitation. Moll, en medlem av UNC Blood Research Center, kallades för sin stora kunskap och behandlingserfarenhet av DVT på jorden.

"Normalt skulle protokollet för att behandla en patient med DVT vara att börja med blodförtunnande medel i minst tre månader för att förhindra att koageln blir större och för att minska skadan den kan orsaka om den flyttar till en annan del av kroppen som t.ex. lungorna, " Sa Moll. "Det finns en viss risk när man tar blodförtunnande medel att om en skada uppstår, det kan orsaka inre blödningar som är svåra att stoppa. I vilket fall, akut läkarvård kan behövas. Att veta att det inte finns några akutmottagningar i rymden, vi var tvungna att väga våra alternativ mycket noggrant."

Moll och ett team av NASA-läkare beslutade att blodförtunnande medel skulle vara den bästa behandlingen för astronauten. De var begränsade i sina läkemedelsalternativ, dock. ISS har bara ett litet utbud av olika mediciner ombord, och det fanns en begränsad mängd av det blodförtunnare Enoxaparin (Lovenox®) tillgängligt. Moll rådde NASA om vilken dos av Enoxaparin som effektivt skulle behandla DVT samtidigt som den varar tillräckligt länge, tills NASA kunde få en ny sändning med droger – som Moll hjälpte till att välja ut – till ISS.

Behandlingsförloppet med Enoxaparin – ett läkemedel som tillförs genom en injektion i huden – varade i cirka 40 dagar. På dag 43 av astronautens behandling, en förråd av Apixaban (Eliquis®) - ett piller som tas oralt - levererades till ISS av en förrådsfarkost.

Under hela behandlingsprocessen, som varade mer än 90 dagar, astronauten gjorde ultraljud på sin egen hals med vägledning från ett röntgenteam på jorden för att övervaka blodproppen. Moll kunde också prata med astronauten under denna period via e-post och telefonsamtal.

"När astronauten ringde min hemtelefon, min fru svarade och skickade sedan telefonen till mig med kommentaren, 'Stefan, ett telefonsamtal till dig från rymden.' Det var ganska fantastiskt, " sa Moll. "Det var otroligt att få ett samtal från en astronaut i rymden. De ville bara prata med mig som om de vore en av mina andra patienter. Och förvånansvärt nog var samtalsförbindelsen bättre än när jag ringde min familj i Tyskland, även om ISS glider runt jorden vid 17, 000 miles per timme."

Fyra dagar innan astronautens resa hem till jorden, de slutade ta Apixaban. Moll och hans motsvarigheter från NASA tog det beslutet på grund av hur fysiskt krävande och potentiellt farlig processen för återinträde kan vara för astronauter, och de ville inte att en skada skulle förvärras genom användning av blodförtunnande medel. Astronauten landade säkert på jorden och blodproppen krävde ingen mer behandling.

Den här astronautens blodpropp var asymtomatisk - de hade inga symtom som annars skulle ha gjort dem medvetna om blodproppet. DVT upptäcktes när astronauten tog ultraljud av deras nacke för en forskningsstudie om hur kroppsvätska omfördelas i noll gravitation. Om det inte var för studien, det går inte att säga vad resultatet kunde ha blivit. Det är därför Moll fortsätter att arbeta med NASA och säger att det finns ett behov av mer forskning om hur blod och blodproppar beter sig i rymden.

"Är det här något som är vanligare i rymden?" poserade Moll. "Hur minimerar du risken för DVT? Bör det finnas fler mediciner för det på ISS? Alla dessa frågor behöver besvaras, speciellt med planen att astronauter ska ge sig ut på längre uppdrag till månen och Mars."