Den första besättningen av Boeings rymdskepp Starliner avbröts dramatiskt bara två timmar före uppskjutningen efter att ett nytt säkerhetsproblem identifierats, sade tjänstemän på måndagen, och drog tillbaka ett höginsatsuppdrag till den internationella rymdstationen.

Astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams var fastspända i sina säten för att förbereda sig för lyft när uppmaningen om en "skrubb" kom eftersom ingenjörer märkte ett hörbart surrande från en flytande syreavlastningsventil på Atlas V-raketen som var avsedd att driva kapseln i omloppsbana.

På en presskonferens sent på kvällen sa Tory Bruno, VD och koncernchef för United Launch Alliance (ULA) som byggde raketen, till reportrar att de ovanliga vibrationerna var ett tecken på att ventildelarna kan ha slitits ner till den grad att de misslyckas, men insisterade " besättningen var aldrig i någon fara."

Ingenjörer kommer nu att arbeta hela natten för att fastställa graden av försämring och besluta om de ska återmontera samma del på avfyrningsplattan, eller köra raketen tillbaka till sin monteringsbyggnad för att installera en ny ventil, tillade han.

ULA, ett Boeing-Lockheed Martin joint venture, sa senare att nästa uppskjutningsförsök skulle vara tidigast på fredag.

"Teamet behöver ytterligare tid för att slutföra en fullständig bedömning, så vi siktar på nästa lanseringsförsök tidigast fredagen den 10 maj," sa ULA på sociala medieplattformen X.

Uppdraget har redan mött åratal av förseningar och kommer i en utmanande tid för Boeing, eftersom en säkerhetskris uppslukar den hundraåriga tillverkarens kommersiella flygdivision.

NASA satsar på ett framgångsrikt test för Starliner så att det kan certifiera ett andra kommersiellt fordon för att transportera besättningar till ISS.

Elon Musks SpaceX uppnådde bedriften med sin Dragon-kapsel 2020, vilket avslutade ett nästan decennium långt beroende av ryska raketer efter slutet av rymdfärjans program.

Historik om motgångar

Efter beslutet att avbryta uppskjutningen hjälptes astronauterna, klädda i blåa rymddräkter, ut ur Starliner och klev sedan ombord på en skåpbil tillbaka till sina rum.

Wilmore och Williams, båda marinutbildade piloter och rymdprogramveteraner, har var och en varit på ISS två gånger, rest en gång på en skyttel och sedan ombord på ett ryskt Sojuz-fartyg.

Deras nya uppdrag kommer att se dem sätta Starliner igenom dess takter och styra farkosten manuellt för att testa dess kapacitet.

Den tuggummiformade kapseln med en hytt ungefär lika rymlig som en SUV är inställd på att träffa ISS för en veckolång vistelse, innan den återvänder till jorden för en fallskärmsstödd landning i västra USA.

Ett framgångsrikt uppdrag skulle hjälpa till att skingra den bittra smak som efterlämnats av många motgångar i Starliner-programmet.

Under 2019, under en första obemannad testflygning, innebar mjukvarudefekter att kapseln inte placerades på rätt bana och returnerades utan att nå ISS. "Markingripande förhindrade förlust av fordon", sa NASA i efterdyningarna och beklagade Boeing för otillräckliga säkerhetskontroller.

Sedan 2021, med raketen på startrampen för en ny flygning, tvingade blockerade ventiler fram ytterligare ett uppskjutande.

Fartyget nådde slutligen ISS i maj 2022 i en uppskjutning utan besättning. Men andra problem som uppdagades – inklusive svaga fallskärmar och brandfarlig tejp i kabinen som behövde tas bort – orsakade ytterligare förseningar för besättningens testflyg, vilket var nödvändigt för att kapseln skulle certifieras för NASA-användning på vanliga ISS-uppdrag.

Exklusiv klubb

SpaceX:s Dragon-kapsel gick med i den exklusiva klubben för fyra år sedan, efter programmen Mercury, Gemini, Apollo och Space Shuttle.

Under 2014 tilldelade byrån fastpriskontrakt på 4,2 miljarder USD till Boeing och 2,6 miljarder USD till SpaceX för att utveckla kapslarna under sitt Commercial Crew Program.

Detta markerade en förändring i NASA:s strategi från att äga hårdvara för rymdflyg till att istället betala privata partners för sina tjänster som primär kund.

När Starliner väl är i full drift hoppas NASA kunna växla mellan SpaceX och Boeing-fartyg för att taxi människor till ISS.

Även om orbitallabbet kommer att läggas i malpåse år 2030, kan både Starliner och Dragon användas för framtida privata rymdstationer som flera företag håller på att utveckla.

© 2024 AFP