Den första besättningen uppskjutning av Boeings rymdskepp Starliner kommer att behöva vänta till åtminstone fredag för att ge markteam tid att analysera en felaktig raketventil, vilket förskjuter en testresa med hög insats till den internationella rymdstationen.
Uppdraget har redan mött åratal av förseningar och kommer i en utmanande tid för Boeing, då en säkerhetskris uppslukar den hundraåriga flyg- och rymdtitanens kommersiella flygarm.
NASA satsar också på Starliners framgångar för att uppnå sitt mål att certifiera ett andra kommersiellt fordon för att transportera besättningar till orbital utpost.
Elon Musks SpaceX uppnådde bedriften med sin Dragon-kapsel 2020, vilket avslutade ett nästan decennium långt beroende av ryska raketer efter slutet av rymdfärjans program.
Astronauterna Barry "Butch" Wilmore och Sunita "Suni" Williams var fastspända i sina säten för att förbereda sig för uppskjutning när uppmaningen om en "skrubb" kom, eftersom ingenjörer hörde surrande från en ventil som reglerar trycket i flytande syre på Atlas V-raketen som är avsedd att driva fram. Starliner i omloppsbana.
Tory Bruno, VD och koncernchef för United Launch Alliance (ULA), som byggde raketen, berättade vid en briefing för reportrar att ovanliga vibrationer som upptäcks från ventilen kan få den att slitas ner, men han insisterade på att "besättningen aldrig var i någon fara. "
När nästa uppskjutning sker beror nu på ventilens tillstånd och om raketen behöver rullas tillbaka till sin hangar för att installera en reservdel.
"Teamet behöver ytterligare tid för att slutföra en fullständig bedömning, så vi siktar på nästa uppskjutningsförsök tidigast fredagen den 10 maj", säger ULA, ett Boeing-Lockheed Martin joint venture, i ett uttalande.
"Vi tar det ett steg i taget och vi kommer att sjösätta när vi är redo och flyga när det är säkert att göra det", tillade NASA:s Steve Stich.
Historik om motgångar
Efter beslutet att avbryta uppskjutningen hjälptes astronauterna, klädda i blåa rymddräkter, ut ur Starliner och klev sedan ombord på en skåpbil tillbaka till sina rum.
Wilmore och Williams, båda marinutbildade piloter och rymdprogramveteraner, har var och en varit på ISS två gånger, rest en gång på en skyttel och sedan ombord på ett ryskt Sojuz-fartyg.
Deras nya uppdrag kommer att se dem sätta Starliner igenom dess takter och styra farkosten manuellt för att testa dess kapacitet.
Den tuggummiformade kapseln med en hytt ungefär lika rymlig som en SUV är inställd på att möta rymdstationen för en veckolång vistelse, innan den återvänder till jorden för en fallskärmsstödd landning i västra USA.
Ett framgångsrikt uppdrag skulle hjälpa till att skingra den bittra smak som efterlämnats av många motgångar i Starliner-programmet.
2019, under en första testflygning utan besättning, innebar två separata programvarufel att kapseln inte placerades på rätt bana och returnerades utan att nå ISS och kunde ha drabbats av en kollision mellan dess moduler.
"Markingripande förhindrade förlust av fordon", sa NASA i efterdyningarna och beklagade Boeing för otillräckliga säkerhetskontroller.
Sedan 2021, med raketen på startrampen för en ny flygning, tvingade blockerade ventiler fram ytterligare ett uppskjutande.
Fartyget nådde slutligen ISS i maj 2022 i en uppskjutning utan besättning. Men andra problem som uppdagades – inklusive svaga fallskärmar och brandfarlig tejp i kabinen som behövde tas bort – orsakade ytterligare förseningar för besättningens testflygning.
SpaceX har under tiden dragit fram och fört dussintals astronauter i omloppsbana på uppdrag för NASA och privata kunder.
Under 2014 tilldelade NASA fastpriskontrakt på 4,2 miljarder USD till Boeing och 2,6 miljarder USD till SpaceX för att utveckla kapslarna under dess Commercial Crew Program, vilket markerade en förändring i strategin från att äga rymdflyghårdvara till att istället betala privata partners för deras tjänster som den primära kund.
När Starliner är i full drift hoppas byrån kunna växla mellan de två rymdskeppen för taxiturer till ISS.
Även om forskningslabbet kommer att läggas i malpåse 2030, kan både Starliner och Dragon användas för framtida privata rymdstationer som flera företag håller på att utveckla.
© 2024 AFP
