En bild över den nuvarande omloppsbanan för Spitzer Space Telescope. Astronomer observerade en mikrolinsning från tre olika platser i rymden - Spitzer, jorden, och Kepler K-2-satelliten - och använde dem för att mäta för första gången, i princip utan tvetydighet, massan och placeringen av en mikrolinskropp 77 Jupiter-massor i storlek. Kredit:NASA/Spitzer Space Telescope
Banan för en ljusstråle kommer att böjas av närvaron av massa, en effekt som förklaras av allmän relativitet, och en massiv kropp kan därför agera som en lins - en så kallad "gravitationslins" - för att förvränga bilden av ett föremål som ses bakom den. Forskare bekräftade först denna förutsägelse kvantitativt under den nu berömda totala förmörkelsen den 29 maj 1919 genom att observera stjärnljus böjt av solens massa. Mikrolinsning är namnet på ett relaterat fenomen:den korta ljusblixten som produceras när en kosmisk kropp, fungerar som en gravitationslins, ändrar intensiteten av synligt ljus från en mer avlägsen, bakgrundsstjärna när kroppens rörelse slumpmässigt rör sig framför den.
För ungefär trettio år sedan, forskare förutspådde att om det någonsin skulle bli möjligt att observera en mikrolinsblixt från två väl åtskilda utsiktspunkter, en parallaxmätning skulle fastställa avståndet för det mörka föremålet. Rymdteleskopet Spitzer kretsar för närvarande runt solen på avstånd från jorden men följer jorden på en plats ungefär en fjärdedel av vägen runt i dess omloppsbana. För ett år sedan, CfA-astronomen Jennifer Yee ledde ett team för att göra den första parallaxmikrolinsmätningen av ett litet stjärnobjekt med både Spitzer och markbaserade teleskop. En komplikation var att mätningar gjorda med endast två utsiktspunkter lämnar en möjlig tvetydighet i resultatet – men en trepunktsmätning skulle eliminera den osäkerheten.
I ett nytt papper, Yee och ett stort team av hennes kollegor rapporterar om den första mikrolinsningshändelsen sett från tre väl åtskilda punkter:Spitzer, jorden, och Kepler "K2"-uppdraget, som har en omloppsbana som liknar den för Spitzer men som för närvarande följer jorden ungefär en sjättedel av vägen runt i dess omloppsbana. Objektivobjektet, känd som MOA-2016-BLG-290, bedömdes från dessa mätningar vara en stjärna med extremt låg massa med cirka 0,07 solmassor (sjuttiosju Jupiter-massor), och ligger cirka tjugotvåtusen ljusår bort i vår galax. Resultatet, förutom att detektera ett föremål i massan mellan en stjärna och en planet, demonstrerar kraften i mikrolinsande parallaxmätningar som förutspåddes för decennier sedan.
