För att fira 34-årsdagen av lanseringen av NASA:s legendariska rymdteleskop Hubble den 24 april tog astronomerna en ögonblicksbild av den lilla hantelnebulosan (även känd som Messier 76, M76 eller NGC 650/651) som ligger 3 400 ljusår bort i den norra cirkumpolära stjärnbilden Perseus. Den fotogena nebulan är ett favoritmål för amatörastronomer.

M76 klassificeras som en planetnebula, ett expanderande skal av glödande gaser som kastades ut från en döende röd jättestjärna. Stjärnan kollapsar så småningom i en ultra-tät och het vit dvärg. En planetarisk nebulosa är inte relaterad till planeter men har det namnet eftersom astronomer på 1700-talet som använde lågeffektteleskop trodde att den här typen av objekt liknade en planet.

M76 består av en ring, sett kant som den centrala barstrukturen och två lober vid antingen öppningen av ringen. Innan stjärnan brände ut kastade den ut ringen av gas och damm. Ringen skulpterades troligen av effekterna av stjärnan som en gång hade en binär följeslagare.

Detta sloughed-off-material skapade en tjock skiva av damm och gas längs följeslagarens bana. Den hypotetiska följeslagaren ses inte i Hubble -bilden, så den centrala stjärnan kunde senare ha svalt den. Disken skulle vara kriminaltekniska bevis för den stellar kannibalism.

Den primära stjärnan kollapsar för att bilda en vit dvärg. Det är en av de hetaste stjärnrester som är kända vid en brännande 250 000 grader Fahrenheit, 24 gånger vår solens yttemperatur. Den fräsande vita dvärgen kan ses som en punkt i mitten av nebulosan. En stjärna som är synlig i projektionen under det är inte en del av nebulan.

Avklämda av skivan, två lober av het gas flyr från toppen och botten av "bältet", längs stjärnans rotationsaxel som är vinkelrät mot skivan. De drivs fram av det orkanliknande utflödet av material från den döende stjärnan, som river över rymden med två miljoner miles per timme.

Det är tillräckligt snabbt för att resa från jorden till månen på lite över sju minuter! Denna kraftiga "stjärnvind" plöjer in i svalare, långsammare gas som slungades ut i ett tidigare skede i stjärnans liv när den var en röd jätte. Grym ultraviolett strålning från den superheta stjärnan får gaserna att glöda. Den röda färgen kommer från kväve och den blå kommer från syre.

Med tanke på att vårt solsystem är 4,6 miljarder år gammalt är hela nebulosan en blixt i pannan genom kosmologisk tidsmätning. Det kommer att försvinna om cirka 15 000 år.

Sedan starten 1990 har Hubble gjort 1,6 miljoner observationer av över 53 000 astronomiska objekt. Hittills har Mikulski Archive for Space Telescopes vid Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, 184 terabyte bearbetad data som är vetenskapsklar för astronomer runt om i världen att använda för forskning och analys.

Sedan 1990 har 44 000 vetenskapliga artiklar publicerats från Hubble-observationer. Rymdteleskopet är det mest vetenskapligt produktiva rymdastrofysikuppdraget i NASA:s historia. Efterfrågan på att använda Hubble är så stor att den för närvarande övertecknas med en faktor sex-till-en.

De flesta av Hubbles upptäckter förutsågs inte före lanseringen, såsom supermassiva svarta hål, exoplaneternas atmosfärer, gravitationslinser av mörk materia, närvaron av mörk energi och överflöd av planetbildning bland stjärnor.

Hubble kommer att fortsätta forskningen inom dessa områden och dra nytta av sin unika förmåga till ultraviolett ljus i ämnen som solsystemfenomen, supernovor, sammansättningen av exoplanetatmosfärer och dynamiska utsläpp från galaxer. Hubble-undersökningar fortsätter att dra nytta av dess långa baslinje av observationer av solsystemobjekt, stjärnfenomen och annan exotisk astrofysik i kosmos.

NASA:s rymdteleskop James Webb designades för att vara ett komplement till Hubble och inte en ersättning. Framtida Hubble-forskning kommer också att dra nytta av möjligheten till synergier med Webb, som observerar universum i infrarött ljus. Den kombinerade våglängdstäckningen för de två rymdteleskopen expanderar på banbrytande forskning inom områden som protostellära skivor, exoplanetsammansättning, ovanliga supernovor, galaxkärnor och kemi i det avlägsna universum.

Tillhandahålls av NASA