SpaceX har avsevärt ökat frekvensen av sina raketuppskjutningar från en militärbas i Santa Barbara County, och dess planer på att lägga till ännu fler har väckt oro hos California Coastal Commission över påverkan på miljön och närliggande samhällen.
Företaget, officiellt Space Exploration Technologies Corp., som ägs av miljardären Elon Musk, har redan brutit mot ett avtal mellan bastjänstemän och kustkommissionen som begränsade de årliga uppskjutningarna från Vandenberg Space Force Base till sex.
SpaceX har bett kommissionen om tillstånd att skjuta upp upp till 36 gånger per år från Vandenberg, samt genomföra upp till 12 landningar per år vid ett andra uppskjutningskomplex och en landningsplats till havs i Stilla havet.
Uppskjutningarna, som är synliga på flera kilometers avstånd, kan skapa respektingivande skådespel när flygplanet susar upp genom atmosfären och lämnar efter sig en strimma som spårar raketens väg.
Men närmare basen kan uppskjutningarna tvinga fram stängning och evakuering av närliggande stränder och campingplatser, och invånare har rapporterat att deras fönster skakar och skramlar från de uppenbara ljudbommar.
"Det är väldigt stressande när du upplever något som en ljudboom och du inte förväntar dig det", säger Phil Simon, bosatt i Ojai sedan 25 år tillbaka som talade med kommissionen på onsdagen. "Jag vet inte om raketerna som skjuts upp är annorlunda nu, banan är annorlunda, men något är annorlunda än hur det var förr."
California Coastal Commission granskade begäran från U.S. Space Force på uppdrag av SpaceX-projekten och hörde oro från invånarna om den föreslagna ökningen av antalet uppskjutningar. Panelen ifrågasatte också om kommissionen borde utöva mer tillsyn över lanseringarna.
Men om kommissionen ens har befogenhet att begränsa lanseringarna är oklart.
"Vi tillåter inte tuppar i den här staden, varför kan vi inte reglera SpaceX?" Larry Steinold, bosatt i Ojai, frågade styrelsen.
Den statliga myndigheten, som har till uppgift att skydda statens kustresurser, reglerar användningen av mark och vatten längs kusten och kan utfärda, eller neka, tillstånd för utveckling. När det gäller att påtvinga sin vilja över federala myndigheter – som det amerikanska försvarsdepartementet – slutar kommissionens befogenheter.
Den amerikanska rymdstyrkan gjorde begäran på SpaceX:s vägnar eftersom företaget lanserar utrustning för försvarsdepartementet.
"(Med) federala myndigheter är det mycket mer av en förhandling och en sak med lika makt, sade Cassidy Teufel, biträdande direktör för kommissionen, under mötet.
Federala myndigheter förhandlar fram avtal med kommissionen om sådana planer, men i slutändan, sa Teufel, krävs inte kommissionens godkännande.
"Om kommissionen skulle avslå, kan den federala myndigheten fortfarande besluta att gå vidare", sa han.
Även om SpaceX är ett privatägt företag, har försvarsdepartementet hävdat att alla uppskjutningar från Vandenberg – inklusive de enbart för företagets fördel – är "federal byråaktivitet" eller görs på uppdrag av byrån.
Cirka 25 % av SpaceX-raketuppskjutningarna från basen bär försvarsdepartementets nyttolaster, säger rymdstyrkans överste Bryan Titus, operations vice befälhavare vid basen.
De allra flesta av raketerna transporterar dock satelliter till omloppsbana för att stödja SpaceX:s privata Starlink-nätverk, som tillhandahåller internettjänster.
Tjänstemän med SpaceX svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
Trots den privata ekonomiska fördelen för SpaceX, hävdade Titus att alla raketer som skjutits upp av företaget var en fördel för försvarsdepartementet, inklusive dess förmåga att snabbt öka sin kapacitet att skjuta upp fler raketer.
"Jag skulle kunna hävda att alla uppskjutningar som SpaceX gör stöder försvarsdepartementet och våra partners och allierade", sa han under mötet. "Starlink har varit absolut kritisk i situationen i Ukraina."
"Och till våra fiender", svarade kommissionär Dayna Bochco. "Musk hade mycket att säga om det."
Ryssland har förbjudit användningen av Starlink och företaget har sagt att de har förnekat att de har gett tekniken till Ryssland. Ändå har ukrainska militärtjänstemän sagt att ryska trupper har använt satellitnätverket för att kommunicera i kriget.
Kommissionärer och invånare noterade de lokala effekterna av det ökande antalet uppskjutningar från Vandenberg.
Raketuppskjutningar som stängde av närliggande Jalama Beach av säkerhetsskäl begränsades av kommissionen till högst 12 i år, men kommissionens personal noterade att antalet hade överträffats under de första sju månaderna av 2023.
Enligt en personalrapport genomförde SpaceX 13 raketuppskjutningar 2022, mer än dubbelt så många som man hade kommit överens om det året. Företaget överskred också antalet 2023, med 28 lanseringar, innan det först kontaktade kustkommissionen i december för att få tillstånd att öka antalet till 36 per år.
I utbyte mot att tillåta fler lanseringar har SpaceX föreslagit att placera internetterminaler vid Jalama Beach, vilket kan hjälpa till att hantera bokningar och meddela besökare när en evakuering kan inträffa.
Företaget har också föreslagit att lägga till en meddelandeskylt på vägen som leder till stranden för att meddela besökare om en avstängning före, vilket sparar några besökare på cirka 45 minuters bilresa.
Enligt avtalet har försvarsdepartementet också föreslagit att tillhandahålla en skyttel för att färja besökare ut från stranden under evakueringar.
Men kommissionärerna uttryckte oro över det totala antalet uppskjutningar från basen under de kommande åren, inte bara av SpaceX utan också av andra företag som arbetar med militären.
Förra året genomfördes 37 uppskjutningar vid basen, sa Titus.
"I år skulle jag inte bli förvånad om vi kom närmare 50", sa han och tillade att rymdstyrkan förväntar sig att antalet kommer att öka under de kommande åren.
U.S. Fish and Wildlife Service har studerat den potentiella påverkan på vilda djur i området och, enligt Titus, har röjt basen för upp till 110 sjösättningar per år utan en negativ effekt på närliggande djurliv.
"Vi kommer inte att nå 100 lanseringar inom kort, men jag tror inte att vi har varit blyga för att säga att det är dit vi vill gå", sa han.
Om ingen överenskommelse nås, sa personalen, kan försvarsdepartementet besluta att gå vidare oavsett. Kommissionen kan också besluta att driva ärendet i medling eller i domstol.
Kommissionsledamöter försenade omröstningen om att godkänna avtalet med SpaceX med en månad och bad istället personalen att titta på möjligheten att separera SpaceX-uppskjutningar från militär och privat användning, och studera den kumulativa effekten av ökade uppskjutningar vid basen.
2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
