USA och Japan sponsrar en resolution för debatt av FN:s säkerhetsråd som – om den antas – kommer att bekräfta internationella åtaganden till 1967 års rymdavtal (OST) som förbjuder utplacering och användning av kärnvapen i rymden.
Uppropet, som leds av USA:s ambassadör Linda Thomas-Greenfield och Japans utrikesminister Yoko Kamikawa, följer på oroväckande rapporter om att Ryssland skulle kunna utveckla ett kärnvapenkapabelt anti-satellitvapen. Som expert på rymd- och kärnvapen tycker jag att dessa rapporter är oroande men inte förvånande eftersom kärnvapen mot satellit har föreslagits sedan det kalla kriget på 1960-talet.
Än så länge är lite känt om detta vapen. Vita huset har sagt att det inte är operativt och inte utgör ett omedelbart hot. Den ryske presidenten Vladmir Putin uttalade samtidigt att Moskva inte hade för avsikt att förfölja ett vapen som sätter Ryssland i strid med deras åtagande till OST.
Fördraget från 1967 ratificeras av 114 länder inklusive USA och Ryssland. Fördragets artikel IV, som förbjuder utplacering av kärnvapen i rymden, uppstod ur allvarlig oro över effekterna av kärnvapenprov som utfördes i rymden av USA och Ryssland i början av 1960-talet.
Den mest välkända är Starfish Prime, ett kärnvapenprov som utfördes i låg omloppsbana om jorden ovanför södra Stilla havet i juli 1962.
Jag är forskare vid RAF Fylingdales, en station för tidig varningssystem för ballistiska missiler (BMEWS) på norra Yorkshire-hedarna. Jag producerade Fylingdales Archive, som kartlägger stationens 60-åriga historia av att skanna rymden efter tecken på kärnvapenattack och spåra den ökande mängden satelliter i låg omloppsbana om jorden.
Prestandan hos BMEWS elektroniska krigföringsdelsystem testades under Starfish Prime för att förstå motståndskraften mot strömavbrott orsakade av kärnvapenexplosioner i rymden.
Till skillnad från kärnkraftsexplosioner på jorden, där energin som frigörs överhettar atmosfären till ett eldklot, frigör kärnexplosioner i rymden sin energi som laddade partiklar med hög energi, röntgenstrålar, intensiva flöden av neutroner och elektromagnetisk puls (Emp). Emp uppstår när gammastrålar från kärnexplosionen avlägsnar elektroner från gaser i den övre atmosfären. Detta förblindar radarn, slår ut kommunikationer och överbelastar kraftnätverk destruktivt.
Emp observerades först under Starfish Primes kärnvapenprov. Testvapnet avfyrades av en Thor-missil från Johnston Island i norra Stilla havet den 8 juli 1962.
Strax efter 23:00 Honolulu-tid detonerade Starfish Prime 400 km ovanför Johnston Island. Den termonukleära explosionen hade en avkastning på 1,45 megaton. Detta är 1 000 gånger kraftfullare än bomben som släpptes över Hiroshima.
Blixten från detonationen kunde ses över Stilla havet och fyllde himlen med lysande norrsken från Hawii till Nya Zeeland. Rapporter från Honolulu beskrev norrskenet som bestående av blodrött och rosa.
Men pulsen från explosionen var större än väntat. Den orsakade elektriska skador på Hawaii nästan 1 000 km bort genom att skada elförsörjningen, slå ut gatlyktor, störa telefonnäten och utlösa inbrottslarm.
Inverkan på satelliter i låg omloppsbana var djupgående. Högenergipartiklar från explosionen bildade strålningsbälten runt jorden. Dessa gjordes mer intensiva av högenergipartiklar, från ryska kärnvapentester i rymden ovanför Kazakstan, utförda i oktober 1962, sammansmälta med strålning från Starfish Prime.
Under de följande månaderna skadade och förstörde strålningen en tredjedel av satelliterna i jordens omloppsbana. Detta inkluderade AT&T:s Telstar-satellit, som lanserades två dagar efter Starfish Prime den 10 juli 1962. Telstar sände de första direktsända transatlantiska tv-bilderna den 23 juli 1962 innan han gav efter för Starfish Primes strålning följande november.
Inverkan av kärnvapenprovning i rymden fick USA:s och Sovjetunionens regeringar att gå med på avtalet om begränsade kärnvapenförbud, som överenskoms i augusti 1963, och antagandet av OST 1967.
Under Starfish Primes kärnvapentest fanns det bara 22 aktiva satelliter i omloppsbana. Idag finns det nästan 10 000 aktiva satelliter med drygt 8 000 i LEO. Dessa stödjer alla aspekter av livet på jorden, inklusive bank, hälsovård, livsmedelsförsörjning, kommunikation, navigering, klimatövervakning, geovetenskap och humanitärt bistånd.
USA har mycket fler satelliter i omloppsbana än någon annan nation, som omfattar 2926 aktiva nyttolaster till Rysslands 167. De inkluderar Space X:s Starlink rymd-internettjänster, som tillsammans med det amerikanska försvarsdepartementet har stöttat den ukrainska militären i dess stridsoperationer mot ryska krafter.
Följaktligen citeras Starlink-konstellationen av satelliter som ett potentiellt mål för en rysk kärnvapenattack i rymden som skulle använda NEMP producerad av en kärnvapendetonation för att förstöra Starlink-satellitkonstellationerna genom att steka deras elektronik. Den kvarvarande strålningen, liksom Telstar, skulle med tiden förstöra elektroniken i överlevande rymdfarkoster – vilket gör deras banor farliga för andra satelliter.
Men en kärnvapenattack på rymdinfrastruktur skulle också urskillningslöst påverka livet på jorden. Och det skulle ha en oproportionerlig inverkan på sårbara nationer i den globala södern, som förlitar sig mest på rymdsystem för att optimera resurser som livsmedelssäkerhet och vattenförsörjning. Det skulle också förstöra rymdsystem för Rysslands allierade Kina – vilket gör dess rymdstation Tiangong obeboelig genom att skada livsuppehållande system ombord.
Det är också viktigt att notera att Nato-medlemsstaternas satelliter är skyddade enligt artikel 5 i alliansens stadga, som tvingar medlemmarna att reagera kollektivt på en attack mot vilken annan medlemsstat som helst. En attack kan provocera fram vedergällning mot rysk militär och strategisk infrastruktur på jorden med konventionella vapen. Men det skulle också riskera ytterligare kärnkraftsupptrappning.
Så att utplacera kärnvapen i rymden är inget nytt koncept. Men Starfish Prime visade att den inte har något militärt värde och att den utgör urskillningslösa faror för livet på jorden till följd av skador på satelliternas infrastruktur.
Juliana Seuss, en rymdsäkerhetsexpert vid Royal United Services Institute, betonar att ett sådant vapen skulle kunna användas när Ryssland har "uttömt många andra alternativ, och när förlusten av allierade inte längre var ett relevant avskräckande medel."
Istället föder de en makaber politisk teater av kärnvapenhot och insinuationer, och tjänar Ryssland genom att stödja dess bleknande rymdmakt. Samtidigt, i USA, väcker dessa berättelser kärnkraftsångest och undergräver förtroendet för Biden-administrationen.
Det är därför det var viktigt för FN att bekräfta sitt 50-åriga internationella engagemang för OST och mildra omfattande skador från kärnvapen i rymden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
