När måndagens solförmörkelse kastar sin skugga, kommer Colorado-baserade forskare att jaga den i ett jetplan som flyger snabbare än 500 mph och rikta ett kistformat instrument rakt mot solens korona och ta mätningar som så småningom kan hjälpa väderprognosmakare att förutsäga rymdstormar.

Den federala regeringen spårar alltmer geomagnetiska rymdstormar eftersom solflammor och geomagnetiska utbrott från solen kan slå ut elnät, satelliter och flygledning.

Forskarna från National Center for Atmospheric Research i Boulder förberedde sig nära en landningsbana på Rocky Mountain Metropolitan Airport förra veckan och installerade sitt instrument på ett Gulf V-jet under takfönster.

De kommer att utnyttja mörkret under förmörkelsen för att noggrant observera virvlande strimmor av exploderande bruna gaser runt solen som annars är svåra att studera. Strax innan månen helt täcker solen, kommer de att lyfta från Tucson och rasa över Texas för att hålla solens korona – dess övre atmosfär – inom sikte så länge som möjligt.

Colorado kommer att uppleva en partiell förmörkelse, med maximalt cirka 65 % av solen täckt klockan 12:40. i Denver.

"I ett teknologiskt samhälle kan ditt liv verkligen avbrytas av rymdväder", säger astrofysikern Jenna Samra från Smithsonian Astrophysical Observatory i Massachusetts, huvudforskaren i detta NCAR-projekt.

"Datan vi får från denna förmörkelse kommer att informera utformningen av framtida instrument för att mäta koronans magnetfält. Det kan potentiellt förbättra förutsägelser av rymdväder," sa Samra.

En rymdväderbulletin utgiven den 24 mars av U.S. National Oceanic and Atmospheric Administrations Space Weather Prediction Center – också baserat i Boulder – varnade för en kraftig geomagnetisk storm efter explosioner av gaser och utstötningar av magnetiskt material från solen.

Inga större störningar av tekniken rapporterades under stormen, den fjärde av sådan intensitet sedan 2019, sa NOAAs projektledare Bryan Brasher. I december upptäckte ett NASA-teleskop ett kraftigt solsken som pulserade från solen. Det störde radiokommunikationen i USA och andra solbelysta områden. Flera piloter rapporterade problem.

Solens cykler närmar sig en 11-årig topp som kan leda till ökade solvindar, flammor och geomagnetiska stormar.

Under måndagens förmörkelse planerar forskarna att stanna i skuggan så långt som till området ovanför Dallas, och förlänga sin observationstid med 50 % jämfört med den tid ett markbaserat team kunde studera korona.

Det är ett "möjlighetsuppdrag", sa Samra, eftersom nära observation av solens atmosfär vanligtvis är omöjlig på grund av ljusstyrkan – ljus miljontals gånger starkare än på jorden, vilket utplånar utsikten.

Ett forskarlag bestående av sju forskare, tekniker och piloter kommer att flyga i jetplanet när instrumentet, som kallas Airborne Coronal Emission Surveyor, mäter infrarött ljus som sänds ut av korona. Forskare säger att genom att mäta ljusets intensitet kan de beräkna temperaturen och tätheten av partiklar i koronan – information användbar för att studera andra stjärnor.

Ett stort mysterium är varför koronagasen runt solen är miljontals gånger varmare än solens yta. Senare, genom att analysera ljusdata, kommer forskarna att försöka identifiera mönster som kan användas för att upptäcka geomagnetiska stormar.

Jetplanet kommer att flyga på en höjd av 45 000 fot, cirka 10 000 fot högre än kommersiella flygplan, sa NCAR-tjänstemän.

Solflammor pulserar bort från solen med ljushastighet och når jorden på cirka åtta minuter - för snabbt för att förutse effekter, sa Samra. Men solutstötningar av laddade gaser som blir roterande geomagnetiska stormar rör sig långsammare, runt 1 000 kilometer i timmen. "För det finns det tid."

NOAA:s rymdväderprognos säger att på grund av det växande tekniska beroendet är mänskliga samhällen mer sårbara – vilket kräver en bättre förståelse av soldynamiken.

"Just nu kan vi bara förutse ett par dagar i förväg," sa Brasher. "Vi har mycket kvar att gå."

2024 MediaNews Group, Inc. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.