Någon gång mellan nu och september kommer en massiv explosion 3 000 ljusår från jorden att blossa upp på natthimlen, vilket ger amatörastronomer en chans att bevittna denna märklighet i rymden en gång i livet.
Det binära stjärnsystemet i stjärnbilden Corona Borealis – "norra kronan" – är normalt för svagt för att se med blotta ögat.
Men vart 80:e år eller så, utlöser utbyten mellan dess två stjärnor, som är låsta i en dödlig famn, en skenande kärnvapenexplosion.
Ljuset från explosionen färdas genom kosmos och får det att se ut som om en ny stjärna – lika ljus som Nordstjärnan, enligt NASA – plötsligt precis har dykt upp på vår natthimlen i några dagar.
Det kommer att vara åtminstone tredje gången som människor har bevittnat denna händelse, som först upptäcktes av den irländska polymaten John Birmingham 1866, och sedan dök upp igen 1946.
Den lämpligt namngivna Sumner Starrfield, en astronom vid Arizona State University, sa till AFP att han var mycket upprymd över att se novaens "utbrott".
När allt kommer omkring har han arbetat på T Coronae Borealis – även känd som "Blaze Star" – på och av sedan 1960-talet.
Starrfield skyndar sig för närvarande att avsluta en vetenskaplig artikel som förutsäger vad astronomer kommer att få reda på om den återkommande novaen när den dyker upp under de kommande fem månaderna.
"Jag skulle kunna vara idag... men jag hoppas att det inte är det", sa han med ett skratt.
Det finns bara omkring 10 återkommande novas i Vintergatan och omgivande galaxer, förklarade Starrfield.
Normala novas exploderar "kanske vart 100 000:e år", sa han. Men återkommande novas upprepar sina utbrott på en mänsklig tidslinje på grund av ett märkligt förhållande mellan deras två stjärnor.
Den ena är en cool döende stjärna som kallas en röd jätte, som har bränt genom sitt väte och har expanderat enormt – ett öde som väntar på vår egen sol om cirka fem miljarder år.
Den andra är en vit dvärg, ett senare skede i en stjärnas död, efter att allt atmosfären har blåst bort och bara den otroligt täta kärnan finns kvar.
Deras storleksskillnad är så stor att det tar T Coronae Borealis vita dvärg 227 dagar att kretsa om sin röda jätte, sa Starrfield.
De två är så nära att materia som kastas ut av den röda jätten samlas nära ytan på den vita dvärgen.
När väl jordens massa har byggts upp på den vita dvärgen – vilket tar cirka 80 år – värms den upp tillräckligt för att starta en skenande termonukleär reaktion, sa Starrfield.
Detta slutar i en "stor explosion och inom några sekunder går temperaturen upp 100-200 miljoner grader Celsius", säger Joachim Krautter, en pensionerad tysk astronom som har studerat novaen.
Rymdteleskopet James Webb kommer att vara bara ett av de många ögon som vänder sig mot utbrottet av T Coronae Borealis när det väl börjar, sa Krautter till AFP.
Men du behöver inte så avancerad teknik för att bevittna denna sällsynta händelse – när den än kan hända.
"Du måste helt enkelt gå ut och titta i riktning mot Corona Borealis," sa Krautter.
Några lyckliga himmelskådare förbereder sig redan för årets största astronomiska händelse på måndag, då en sällsynt total solförmörkelse kommer att inträffa över en remsa av USA.
© 2024 AFP
