NASA har valt ett gammalt floddelta som landningsplats för sin obesatta Mars 2020 -rover, att jaga bevis på tidigare liv på jordens grannplanet, sade tjänstemän i måndags.

Även om den röda planeten nu är kall och torr, landningsplatsen, Jezero -kratern, var fylld med en 1, 600 fot (500 meter) djup sjö som öppnade sig för ett nätverk av floder för cirka 3,5 till 3,9 miljarder år sedan.

"Deltat är en bra plats för bevis på liv att deponeras och sedan bevaras under de miljarder år som har förflutit sedan denna sjö var närvarande, "Ken Farley, Mars 2020 projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, berättade för reportrar vid ett telefonkonferens.

Experter tror att den 28 mil (45 kilometer) breda bassängen kunde ha samlat in och bevarat uråldriga organiska molekyler och andra tecken på mikrobiellt liv.

Minst fem olika sorters stenar, inklusive "leror och karbonater som har stor potential att bevara signaturer från tidigare liv, " tros ligga i kratern, strax norr om Mars ekvator, Det uppger den amerikanska rymdorganisationen i ett uttalande.

Karbonatsten produceras genom samverkan mellan vatten, atmosfäriska gaser och berg, och lämnar ledtrådar om beboeliga miljöer, sa Farley.

Forskare har diskuterat var de ska landa rovern under de senaste fyra åren, och minskade deras beslut från mer än 60 möjliga platser.

Rovern på 2,5 miljarder dollar är planerad att lanseras i juli 2020, och landa i februari 2021.

Mars 2020 är designad för att landa inne i kratern och samla in prover som så småningom kommer att returneras till jorden för vidare analys, kanske i slutet av 2020-talet.

Farlig landning

Men först, rovern måste ta sig upp till ytan intakt och upprätt, undvika ett fält av stenblock, sandfällor och deltaets kanter.

Mars 2020 kommer att använda samma himmelskranlandning som framgångsrikt levererade NASA:s obemannade Curiosity-rover till en plats som heter Gale Crater på Mars redan 2012.

Gale Crater, med sina många sedimentlager, valdes för att berätta historien om hur Mars övergick från en varm, våta planeten till den kyliga och dammiga den är idag.

Landningsplatsen för Jezero Crater är annorlunda på grund av dess rikliga karbonatstenar och vad de förhoppningsvis kan avslöja om tidig beboelighet på Mars, sa NASA.

Istället för att ha ett analytiskt laboratorium ombord – som Curiosity har – är Mars 2020 utformad för att titta på stenar i en finare skala, se vilka biosignaturer som finns bevarade.

Det kommer sedan att stapla dem i en cache för vidare studier tillbaka på jorden. Ett separat uppdrag, ännu inte definierat, skulle föra klipporna tillbaka till jorden.

"Utöka vår närvaro"

Att veta mer om förmågan för liv att existera på Mars i det avlägsna förflutna kan informera oss om hur livet utvecklades på jorden.

"Mars är en av fyra markplaneter i solsystemet och den har faktiskt det bästa rekordet av vad som hände under de första miljarder åren av planetbildning, sa Michael Meyer, ledande forskare för NASA:s Mars Exploration Program.

"Under samma tid som livet började på jorden, livet kunde ha börjat på Mars, " han lade till.

"Mars hade förhållanden som liknade jorden tidigt - under de första miljarderna åren - så vad som kan ha hänt i vårt solsystem som gjorde att liv kunde starta på denna planet kan också vara uppenbart på Mars själv."

Vissa egenskaper hos jorden - som plattektonik som slingrar terrängen med jämna mellanrum - och strömmande vatten som sköljer bort gamla artefakter, faktiskt göra sökandet efter att förstå tidigt mikrobiellt liv lättare på Mars än på jorden.

"Eftersom det finns så många gamla stenar på ytan av Mars, denna information är mer tillgänglig, sa Meyer.

Robot-roveruppdrag är en viktig del av mänskligt rymdutforskning eftersom dessa verktyg också hjälper till att informera NASA:s ansträngningar att skicka människor till ytan av Mars någon gång under de kommande decennierna.

"Mars är verkligen den självklara platsen, efter månen, att gå och utöka vår närvaro i rymden, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s direktorat för vetenskapsuppdrag.

NASA har lovat att skicka människor till Mars vid 2030 -talet, men branschexperter säger att det kan ta längre tid - minst 25 år från nu - innan människor kan överleva på den röda planeten.

© 2018 AFP