När det infraröda rymdteleskopet fortsätter sin långvariga undersökning av universum skapar det en unik resurs för framtida astronomer att göra nya upptäckter.
NASA:s NEOWISE-uppdrag har släppt sitt 10:e år med infraröd data – det senaste i en unik långvarig (eller "tidsdomän") undersökning som fångar hur himlaobjekt förändras under långa perioder. Tidsdomänastronomi kan hjälpa forskare att se hur avlägsna variabla stjärnor förändras i ljusstyrka och observera avlägsna svarta hål som blossar upp när de konsumerar materia. Men NEOWISE har ett speciellt fokus på vår planets lokala kosmiska grannskap, och producerar en tidsdomän infraröd undersökning som används för planetvetenskap, med särskild tonvikt på asteroider och kometer.
Förkortning för Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, NEOWISE är en nyckelkomponent i NASA:s planetariska försvarsstrategi, som hjälper byrån att förfina banorna för asteroider och kometer samtidigt som de uppskattar deras storlek. Ett sådant exempel är den potentiellt farliga asteroiden Apophis, som kommer att närma sig vår planet 2029.
Genom att upprepade gånger observera himlen från sin plats i låg omloppsbana om jorden har NEOWISE gjort 1,45 miljoner infraröda mätningar av över 44 000 solsystemobjekt. Det inkluderar mer än 3 000 NEOs, varav 215 rymdteleskopet upptäckte. Tjugofem av dessa är kometer, inklusive den berömda kometen NEOWISE.
"Rymdteleskopet har varit en arbetshäst för att karakterisera NEOs som kan utgöra en fara för jorden i framtiden", säger Amy Mainzer, NEOWISE:s huvudutredare vid University of Arizona och University of California, Los Angeles. "Den data som NEOWISE har genererat för fri användning av forskarsamhället kommer att ge utdelning i generationer."
Uppdraget förvaltas av NASA:s Jet Propulsion Laboratory och skickar data tre gånger om dagen till U.S. Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS)-nätverket, som sedan levererar det till IPAC, ett astronomiskt dataforskningscenter vid Caltech i Pasadena, Kalifornien. IPAC bearbetar rådata till fullt kalibrerade bilder som är tillgängliga online.
Den genererar också NEO-detekteringar och skickar dem till Minor Planet Center – det internationellt erkända clearinghuset för positionsmätningar av solsystemkroppar. Genom att söka på flera bilder av samma himmelsträcka vid olika tidpunkter, fångar forskare rörelserna hos individuella asteroider och kometer.
"De vetenskapliga produkterna vi genererar identifierar specifika infraröda källor på himlen med exakt bestämda positioner och ljusstyrkor som gör det möjligt att göra upptäckter", säger Roc Cutri, ledande forskare för NEOWISE Science Data System vid IPAC. "Det roligaste när jag tittar på data för första gången är att veta att ingen har sett det här förut. Det sätter dig i en unik position att göra verklig utforskning."
IPAC kommer också att producera dataprodukter för NASA:s NEO Surveyor, som är inriktad på en uppskjutning tidigast 2027. Under ledning av JPL, med Mainzer som huvudutredare, kommer nästa generations rymdundersökningsteleskop att söka upp några av de svåraste att hitta Jordnära objekt, som mörka asteroider och kometer som inte reflekterar mycket synligt ljus men lyser starkare i infrarött ljus.
Rymdfarkosten NEOWISE lanserades 2009, men som ett annat uppdrag och med ett annat namn:Wide-field Infrared Survey Explorer, eller WISE, som gav sig i kast med att undersöka hela himlen. Som ett infrarött teleskop studerade WISE avlägsna galaxer, jämförelsevis svala röda dvärgstjärnor, exploderande vita dvärgar och utgasande kometer, såväl som NEO.
Ett infrarött teleskop kräver kryogent kylmedel för att förhindra att rymdfarkostens värme stör dess observationer. Efter att WISE-teleskopet tog slut på kylvätska och inte längre kunde observera universums kallaste objekt, satte NASA rymdfarkosten i viloläge 2011.
Men eftersom teleskopet fortfarande kunde upptäcka det infraröda skenet från kometer och asteroider när de värms upp av solen, föreslog Mainzer att man skulle starta om rymdfarkosten för att hålla ett öga på dem. Uppdraget återaktiverades 2014 och döptes om till NEOWISE, vilket förlängde livslängden för en rymdfarkost som ursprungligen var planerad för mindre än ett års drift.
"Vi är 14 år inne på ett sju månader långt uppdrag", säger Joseph Masiero, NEOWISEs biträdande huvudutredare och vetenskapsman vid IPAC. Han började på JPL som postdoktor och arbetade på WISE bara två månader innan rymdfarkosten sjösattes den 14 december 2009. "Det här lilla uppdraget har varit med mig hela min karriär – det har bara hållit igång, gjort nya upptäckter, hjälpt oss att bättre förstå universum," tillade Masiero. "Och om det inte var för orbitaldynamikens tyranni, är jag säker på att rymdfarkosten skulle fortsätta att fungera i många år framöver."
Solaktivitet gör att NEOWISE faller ur omloppsbanan, och rymdfarkosten förväntas sjunka tillräckligt lågt in i jordens atmosfär att den så småningom kommer att bli oanvändbar.
"NEOWISE har hållit långt förbi sin ursprungliga designlivstid för rymdfarkoster", säger Joseph Hunt, NEOWISE-projektledare på JPL. "Men eftersom vi inte byggde den med ett sätt att nå högre banor, kommer rymdfarkosten naturligtvis att sjunka så lågt i atmosfären att den kommer att bli oanvändbar och helt brinna upp under månaderna efter avvecklingen. Exakt när beror på solens aktivitet. "
Tillhandahålls av NASA
