Den häftiga miljardären Richard Branson slungades ut i rymden ombord på sitt eget bevingade raketskepp i söndags, att föra astroturismen ett steg närmare verkligheten och slå ut sin ytterst rikare rival Jeff Bezos.

Den nästan 71-årige Branson och fem besättningskamrater från hans Virgin Galactic rymdturismföretag nådde en höjd av 53,5 miles (86 kilometer) över New Mexico-öknen – tillräckligt för att uppleva tre till fyra minuter av viktlöshet och bevittna krökningen av Jorden — och gled sedan tillbaka hem till en landningsbana.

"Hela saken, det var bara magiskt, " sa en jublande Branson när han återvände ombord på det glänsande vita rymdplanet, som heter Unity.

Kortet, flygning upp och ner - rymdplanets del tog bara cirka 15 minuter, eller ungefär lika länge som Alan Shepards första rymdfärd i USA 1961 – var en plaskig och ogenerat kommersiell plugg för Virgin Galactic, som planerar att börja ta betalande kunder på joyride nästa år.

Branson blev den första personen som sprängde iväg i sitt eget rymdskepp, slå Bezos, den rikaste personen på planeten, med nio dagar. Han blev också den andra sjuårsåldern att åka ut i rymden. Astronaut John Glenn flög på skytteln vid 77 års ålder 1998.

Bezos skickade sina gratulationer, och tillägger:"Kan inte vänta med att gå med i klubben!" – även om han också tog till Twitter ett par dagar tidigare för att räkna upp hur han tror att hans företags turistresor kommer att bli bättre.

Med cirka 500 personer som tittar, inklusive Bransons familj, Unity bars upp under ett flygplan med dubbla flygkroppar. Sedan, på en höjd av cirka 8 1/2 miles (13 kilometer), Unity lossnade från moderskeppet och avfyrade sin motor, nå mer än 3 Mach, eller tre gånger ljudets hastighet, som det genomborrade kanten av rymden.

Åskådarna jublade, hoppade upp i luften och omfamnade när raketplanet landade på jorden. Branson pumpade nävarna när han klev ut på banan och sprang mot sin familj, björnkramar sin fru och sina barn och öser upp sina barnbarn i hans famn.

Mike Moses, en toppchef på Virgin Galactic, sa att förutom vissa problem med överföringen av videobilder inifrån kabinen, flygningen var perfekt, och skeppet såg orördt ut.

"Det var en fantastisk prestation, "före detta kanadensiske astronaut Chris Hadfield, en engångsbefälhavare för den internationella rymdstationen, sa från sidlinjen. "Jag är bara så glad över vad den här öppna dörren kommer att leda till nu. Det är ett fantastiskt ögonblick."

Virgin Galactic genomförde tre tidigare testflygningar ut i rymden med besättningar på bara två eller tre.

Den flamboyanta, Londonfödd grundare av Virgin Atlantic Airways var inte tänkt att flyga förrän senare i sommar. Men han tilldelade sig själv en tidigare flygning efter att Bezos tillkännagav planer på att åka sin egen raket ut i rymden från Texas den 20 juli, 52-årsdagen av Apollo 11-månlandningen. Branson förnekade att han försökte överträffa Bezos.

Bransons andra främsta rival i rymdturismkapplöpningen bland världens rikaste män, SpaceXs Elon Musk, kom till New Mexico för att titta och gratulerade Branson till en "vacker flygning".

Bezos Blue Origin-företag har för avsikt att skicka turister förbi den så kallade Karman-linjen 100 kilometer över jorden, som är erkänt av internationella flyg- och rymdfederationer som tröskeln till rymden.

Men NASA, flygvapnet, Federal Aviation Administration och vissa astrofysiker anser att gränsen mellan atmosfären och rymden börjar 80 kilometer upp.

Riskerna för Branson och hans besättning underströks 2007, när ett raketmotortest i Mojaveöknen i Kalifornien gjorde att tre arbetare dog, och 2014, när ett Virgin Galactic-raketplan gick sönder under en testflygning, dödade en pilot och skadade den andra allvarligt.

Ever the showman, Branson insisterade på en global livestream av flygningen på söndagsmorgonen och bjöd in kändisar och före detta rymdstationsastronauter till företagets Spaceport America-bas i New Mexico. R&B-sångaren Khalid framförde sin nya singel "New Normal" - en nick till rymdturismens gryning - medan CBS "Late Show"-värden Stephen Colbert fungerade som ceremonimästare.

Innan du klättrar ombord, Branson, som har kitesurfat Engelska kanalen och försökt cirkla runt världen i en luftballong, skrev under astronautens loggbok och slog till:"Namnet är Branson. Sir Richard Branson. Astronaut Double-oh-one. License to thrill."

Men frågade efteråt om han planerar några fler äventyr, Branson sa att han "definitivt kommer att ge det en vila tills vidare" eftersom "jag är inte säker på att det skulle vara rättvist att utsätta min familj för en annan." Han sa att han tror att han har rekordet för att ha dragits upp ur havet fem gånger med helikopter.

Virgin Galactic har redan mer än 600 reservationer från blivande rymdturister, med biljetter som initialt kostar $250, 000 styck. Och när han återvände till jorden, Branson tillkännagav en utlottning för två platser på en Virgin Galactic-utflykt. Blue Origin väntar på Bezos flyg innan de tillkännager sina biljettpriser.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Kerianne Flynn, who signed up in 2011 to fly with Virgin Galactic, had butterflies ahead of the launch Sunday.

"I think there's going to be nothing like going up there and looking back down on the Earth, which is what I think I'm most excited about, " she said. She added:"Hopefully the next generations will be able to explore what's up there."

Blue Origin and Musk's SpaceX both fly Apollo-style, using capsules atop rockets, instead of an air-launched, reusable space plane.

SpaceX, which is already launching astronauts to the space station for NASA and building moon and Mars ships, plans to take tourists on more than just brief, up-and-down trips. Customers will instead go into orbit around the Earth for days, with seats costing well into the millions. The company's first private flight is set for September.

Musk himself has not committed to going into space anytime soon.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.