Tre företag är i kapp för att tillhandahålla NASA:s nästa månrover för besättningsuppdrag som planeras senare detta årtionde, sade rymdorganisationen på onsdagen.
Texas-baserade Intuitive Machines – som landade en robot nära månens sydpol i februari – Lunar Outpost of Colorado och Venturi Astrolab of California har fått i uppdrag att utveckla design under ett kontrakt med ett sammanlagt maximalt potentiellt värde på 4,6 miljarder USD.
Den amerikanska rymdorganisationen räknar med att tilldela ett av de tre företagen en "demonstrationsuppdragsorder" – vilket innebär en testkörning för deras Lunar Terrain Vehicle (LTV), på månens yta, innan besättningen kommer till Artemis 5-uppdraget som är för närvarande satt till 2030, enligt NASA:s senaste budgetförfrågan.
"Vi bygger upp de förmågor som behövs för att etablera en långsiktig utforskning och närvaro av månen," sa Jacob Bleacher, NASA:s chefsforskare för utforskning till reportrar. "Jag gillar att föreställa mig vyerna och vyerna som LTV kommer att göra det möjligt för oss att se från månens yta."
Även om kontrakten gick till relativt nya företag har de samarbetat med mer etablerade aktörer inom flygindustrin. Intuitive Machines sa att de hade fått 30 miljoner dollar för att utveckla sin prototyp, kallad Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover (RACER), med lagkamrater inklusive AVL, Boeing, Michelin och Northrop Grumman.
Astrolab sa att dess kontrakt kan vara "värt upp till 1,9 miljarder dollar" - men nämnde inte vilket belopp det gavs från början - för sin Flexible Logistics and Exploration (FLEX) rover, som det bygger tillsammans med Axiom Space och Odyssey Space Research. En första design av dess rover visades upp 2022.
"FLEX-rovern är designad för att bära två lämpliga astronauter, stödja vetenskaplig utforskning med en robotarm, utföra lastlogistik och motstå de extrema temperaturerna på månens sydpol", sade företaget i ett uttalande.
Lunar Outpost arbetar med Lockheed Martin, General Motors, Goodyear och MDA Space, med teamet som gemensamt kallas "Lunar Dawn", på en Lunar Dawn LTV.
"Vi tar spetsteknologi och fordonsindustrins styrkor för att tillhandahålla ett äkta terrängfordon som kan tillåta oss att leva och arbeta på månens yta", säger företagets vd Justin Cyrus. Lunar Outpost planerar att sätta en mini obemannad rover på månen senare i år, som en del av Intuitive Machines nästa landeruppdrag.
NASA sa att de skulle köpa tjänster från företagen snarare än att köpa deras hårdvara - en kontraktsmodell som den i allt högre grad gynnar för att minska kostnaderna och stimulera en bredare rymdekonomi. Så småningom kunde det valda företaget också ha sina egna privatkunder.
USA planerar att återvända astronauter till månen och bygga upp en varaktig närvaro där under Artemis-programmet, uppkallat efter Apollons syster i grekisk mytologi.
Det första besättningsuppdraget, Artemis 3, är tänkt att landa 2026, även om det är allmänt antaget att en sådan tidslinje är alltför optimistisk. Kina planerar också att skicka en besättning till månen 2030, eftersom en ny rymdkapplöpning hettas upp.
© 2024 AFP
