Den 14 mars överlämnade NASA sitt instrument för gammastrålning och neutronspektrometer till JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) för integration med JAXAs MMX (Martian Moons eXploration) uppdragsrymdfarkost och slutliga tester på systemnivå.
NASA:s Mars-moon Exploration with Gamma Ray and Neutrons (MEGANE) instrument, utvecklat av Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, i samarbete med kollegor från Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) i Kalifornien, kommer att spela en stor roll i MMX-uppdraget, som syftar till att karakterisera och fastställa ursprunget till Mars månar Phobos och Deimos och leverera ett prov från Phobos till jorden.
Forskare misstänker att kropparna i storleken av asteroiden antingen är rester av en uråldrig kollision mellan Mars och en stor nedslagskropp eller själva är asteroider som fångats av Mars gravitation. Genom att mäta energierna hos neutroner och gammastrålar som emitteras från Phobos yta, kommer MEGANE att låta MMX "se" elementsammansättningen av månens yta och hjälpa till att fastställa månens troliga ursprung.
"MEGANE kommer att vara ett nyckelinstrument på MMX, vilket ger ett stort bidrag till målet att förstå ursprunget till marsmånarna", säger Thomas Statler, MEGANE-programforskare vid NASA:s högkvarter i Washington. "NASA är glad över att se MEGANE redo för integration, ytterligare ett steg i NASA:s fortsatta samarbete med JAXA om detta banbrytande uppdrag."
Instrumentteamet fick grönt ljus i höstas för att skicka MEGANE (uttalas meh-GAH-nay, det japanska ordet för "glasögon") efter att projektets stående granskningsnämnd utvärderat enhetens beredskap. Den milstolpen markerade slutet på en krävande 6-årig design- och utvecklingsprocess, som mötte NASA:s kostnads- och schemabegränsningar.
"Att klara pre-ship review och leverera hårdvaran är viktiga steg för alla som arbetar med MEGANE", säger APL:s David Lawrence, instrumentets huvudutredare. "Som alla rymdfärdsbyggen har vi haft utmaningar att nå den här punkten, men vi är glada över att se hur MEGANE fungerar med alla andra rymdskeppskomponenter för detta spännande MMX-uppdrag."
APL-personal Erin Hoffer och John Stinchcomb var i Japan för att delta i överlämnandet av MEGANE-hårdvaran till JAXA och rymdfarkosttillverkaren Mitsubishi Electric Corporation (MELCO) på onsdagen.
MEGANE är det senaste i APL:s växande lista över neutron- och gammastrålspektrometerinstrument som utvecklats för rymduppdrag, som inkluderar NASA:s MESSENGER-uppdrag till Merkurius, Psyche-uppdraget som lanserades i oktober 2023 och byråns kommande Dragonfly-uppdrag.
Med MEGANE nu i Japan, kommer MMX-teamet att börja integrera de vetenskapliga instrumenten, inklusive MEGANE, med andra rymdfarkostkomponenter, innan hela systemet genomgår en serie tester som förberedelse för uppskjutning, som är planerad till räkenskapsåret 2026, ombord på en JAXA H3 raket.
"För mig personligen ser jag fram emot alla integrations- och testoperationer som kommer", säger Sarah Bucior, en rymdsystemingenjör på APL och MEGANE I&T Lead Engineer. "Jag älskar raketer, så jag är verkligen intresserad av att se hur de bygger sin rymdfarkost och sedan följa den för att starta operationer och lyfta."
Tillhandahålls av Johns Hopkins University
