SpaceX:s kraftfulla Starship och Super Heavy raket genomförde en mer framgångsrik tredje omloppsflygning från Texas på torsdagsmorgonen utan några explosiva slut på vägen upp som förstörde de två första testflygningarna 2023.

Vägen ner, dock, såg fortfarande mer destruktiva slut då första stegets booster kom in med mer än 600 mph och träffade Mexikanska golfen och rymdfarkosten på övre scenen bröts upp vid återinträde halvvägs runt jorden. Det övergripande uppdraget ansågs dock vara en framgång av SpaceX-tjänstemän.

"Detta är det längsta som vi har kommit i vår testflygning, men ju längre vi flyger, desto mer data kan vi få och det är i slutändan måttet på framgång här", säger SpaceX-kommentator och kvalitetssystemschef Kate Tice. "Jag tror att idag har varit en stor framgång, med tanke på var vi var, vi hade gått och hur mycket längre vi har kommit med både boostern och Starship i sig."

Federal Aviation Administration meddelade sent på onsdagen att de hade beviljat SpaceX en licens för Orbital Flight Test 3, och den 396 fot höga raketen flyger klockan 9:25 EDT från företagets Starbase-uppskjutningsplats i Boca Chica, Texas.

SpaceX fortsätter testflygningar från Texas, men har sagt att de planerar att flytta verksamheten till rymdkusten när rymdfarkosten bedöms vara i drift. SpaceX har redan påbörjat bygget av ett uppskjutningstorn för Starship vid Kennedy Space Center och förhandlar om att bygga ut en plats vid Cape Canaveral Space Force Station.

NASA väntar också ivrigt på att Starship ska komma till stånd så att det kan stödja Artemis III-uppdraget som landaren som kommer att föra människor inklusive den första kvinnan tillbaka till månens yta för första gången sedan Apollo 17 1972. Det uppdraget kan komma så snart som september 2026.

"Grattis till @SpaceX till en lyckad testflygning! Starship har skjutit i höjden till himlen," skrev NASA-administratören Bill Nelson den X. "Tillsammans tar vi stora framsteg genom Artemis för att återvända mänskligheten till månen – se sedan vidare till Mars. "

För att komma dit måste dock fler SpaceX-testflygningar fortsätta från Texas, med så många som sex fler planerade till 2024, enligt SpaceX vd Elon Musk. Den tredje var ett steg framåt i sina ansträngningar.

Super Heavy-boosterns 33 Raptor-motorer som producerar mer än 17 miljoner pounds av dragkraft vid lyftet presterade lika bra som den senaste flygningen. De förblev tända tills SpaceX utförde en het iscensättningsmanöver under vilken alla Raptor-motorerna utom tre stängdes av samtidigt som de lät Starship-översteget tända sina motorer och separera dem på ett säkert sätt. Stjärnskeppet fortsatte sedan sin klättring ut i rymden för en suborbital resa som tog den österut för ett försök att plaska ner i Indiska oceanen.

Det andra uppskjutningsförsöket i november såg både Super Heavy booster explodera på väg tillbaka ner till Mexikanska golfen och Starship självförstörelse innan den fullbordade sin uppstigningsbränning.

Den här gången gjorde Super Heavy-boostern det dock närmare jorden, även om det inte fullbordade vad SpaceX hade planerat, en kontrollerad bränning precis ovanför vikens yta för att demonstrera dess förmåga att landa på samma sätt som Falcon 9-förstastegsboosters landar . SpaceX tappade dock kontrollen över boostern och färdades fortfarande mer än 600 mph när den träffade vattnet.

Uppmärksamheten vände sig till Starships övre steg då det slutförde sin förbränning mindre än 10 minuter efter uppskjutningen och påbörjade en 30-minuters kustfas under vilken SpaceX utförde några nya tester inklusive öppning och stängning av rymdfarkostens nyttolastdörr och en demonstration av bränsleöverföring ombord på rymdfarkosten.

Bilder av återinträde levererade via en Starlink-satellit som flög ombord som var kopplad till SpaceX:s konstellation visade plasmauppbyggnad kring rymdfarkosten strax under 62 miles höjd med jubel från SpaceX-anställda som kom i vågor i bakgrunden under sändningen. Bilder utskurna med Starship som fortfarande färdas i 16 500 mph på cirka 46 miles höjd.

"Det här var vilt. Vi har aldrig sett den superheta plasman växa i realtid", skrev Musk till X.

"Vi förväntar oss inte att Starship ska överleva nedslaget", sa SpaceX:s Dan Huot under sändningen. "Vi kommer inte att återställa någon av hårdvaran."

Huot sa att data från Starlink-sändningen stängdes av i samma ögonblick som spårnings- och datareläsatelliten, så det kan betyda att rymdfarkosten gick isär vid återinträde.

"Det är en realistisk möjlighet att vi förlorade vårt skepp, som ärligt talat alltid låg på bordet," sa Tice. "Vi visste inte hur långt det skulle komma. Ju längre vi kunde flyga och desto mer data vi kunde samla in var alltid den största vinsten."

Huot bekräftade att rymdfarkosten känd som Ship 28 gick förlorad.

"Så ingen splashdown idag", sa han. "Det är otroligt att se hur mycket längre vi kom den här gången. Vi hade ett par av de där ambitiösa målen ... som vi kunde dra nytta av medan Starship var i yttre rymden och flög över vår planet för första gången, så det var bara helt otroligt."

Så småningom planerar båda halvorna att göra vertikala säkra landningar som en del av rymdfarkostens återanvändbara design.

Den fullt staplade raketen lyfter från ett 469 fot högt uppskjutningsintegrationstorn, som SpaceX VD Elon Musk refererar till som "Mechazilla". Den är designad för att en dag fånga Super Heavy-boostern när den kommer tillbaka med hjälp av två svängbara metallarmar som kallas "ätpinnar", men det kommer inte att ske förrän en framtida testlansering.

Varken april- eller novemberuppskjutningarna slutade enligt plan, utan hade istället explosiva slut. Det första försöket såg att Super Heavy-boostern och Starship-överstadiet misslyckades med att separera vilket fick SpaceX att skicka ett självförstörande kommando medan det var över viken. Den demolerade också uppskjutningsrampen, även om SpaceX kunde förbättra det så att den överlevde ganska intakt efter uppskjutning nr 2.

Det andra försöket såg en framgångsrik separation med den första användningen av hot-staging-tekniken, men Super Heavy blåste fortfarande upp på sin väg ner till vattnet och Starship övre scenen, medan den tog sig ut i rymden, avslutade inte sin uppstigning bränna och hade en automatisk självförstöringssekvens införd.

"Starships andra flygtest uppnådde ett antal viktiga milstolpar och gav ovärderlig data för att snabbt fortsätta utveckla Starship", läser en lanseringsförhandsvisning på SpaceX:s webbplats. "Var och en av dessa flygtest fortsätter att vara just det:ett test. De sker inte i ett labb eller på en testbänk, utan placerar flyghårdvara i en flygmiljö för att maximera inlärningen."

Den flygningen med det övre steget som tekniskt tog sig till rymden trots explosionen gjorde Starship till den kraftfullaste raketen som någonsin tagit sig till rymden. Den överträffade NASA:s Space Launch System-raketens 8,8 miljoner pund dragkraft som producerades när den flög Orion-kapseln till rymden på Artemis I-uppdraget redan 2022.

För den tredje flygningen var de ursprungliga planerna att SpaceX också skulle försöka tända en av det övre stegets sex Raptor-motorer i rymden och försöka kontrollera ett återinträde, men teamen valde bort det när det närmade sig återinträde.

Även om den hade utfört bränningen fanns det aldrig en plan att försöka landa på ett drönareskepp som dess Falcon 9-förstastegsbooster.

Förändringen i flygvägen till Indiska oceanen från de två första försökens planer på en landning i Stilla havet nära Hawaii möjliggjorde mer allmän säkerhet när man försökte de nya raketfunktionerna.

"Denna snabba iterativa utvecklingsstrategi har varit grunden för alla SpaceX:s stora innovativa framsteg, inklusive Falcon, Dragon och Starlink", står det i inlägget på SpaceX:s webbplats. "Rekursiv förbättring är avgörande eftersom vi arbetar för att bygga ett helt återanvändbart transportsystem som kan transportera både besättning och last till jordens omloppsbana, hjälpa mänskligheten att återvända till månen och i slutändan resa till Mars och bortom."

2024 Orlando Sentinel.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.