SpaceX planerar på torsdag att göra en ny uppskjutning av Starship, världens mest kraftfulla raket som är avgörande för NASA:s planer på att landa astronauter på månen senare detta årtionde – och Elon Musks förhoppningar om att så småningom kolonisera Mars.
Två tidigare försök har slutat i spektakulära explosioner, även om det inte nödvändigtvis är en dålig sak:företaget har antagit en snabb trial-and-error-metod för att påskynda utvecklingen, och strategin har gett framgång tidigare.
Blastoff från företagets lanseringsplats i sydöstra Texas kan inträffa med början klockan 7:00 lokal tid (1200 GMT), efter att Federal Aviation Administration (FAA) gett klartecken på onsdagen.
SpaceX kommer att köra en webbsändning på sin webbplats med start trettio minuter tidigare.
När de två stadierna av Starship kombineras är raketen 397 fot (121 meter) hög – och slår Frihetsgudinnan med bekväma 90 fot.
Dess Super Heavy Booster producerar 16,7 miljoner pund (74,3 Meganewton) dragkraft, nästan dubbelt så högt som världens näst kraftigaste raket, NASA:s Space Launch System (SLS) – även om det senare nu är fullt i drift.
Starships tredje lanseringstest i sin fullstaplade konfiguration kommer att bli det mest ambitiösa hittills.
Förutom att gå högre och längre, inkluderar målen att öppna och stänga Starships nyttolastdörr för att testa dess förmåga att leverera satelliter och annan last ut i rymden.
SpaceX siktar också på att tända fartygets motorer i rymden och utföra ett test ombord som kommer att hjälpa till att bana väg för framtida Starships att tanka varandra i omloppsbana.
Starships planerade bana gör att det når en omloppsbana och sedan gör en kontrollerad stänk i Indiska oceanen, drygt en timme efter lanseringen.
SpaceX har utvecklat prototyper av Starship sedan 2018, och tidiga tester involverade korta hopp av bara det övre steget, som också kallas Starship.
Det första "integrerade" testet kom i april 2023. SpaceX tvingades spränga Starship inom några minuter efter uppskjutningen, eftersom de två stegen inte kunde separera.
Raketen sönderföll till en eldboll och kraschade i Mexikanska golfen och skickade ett dammmoln över en stad flera miles (kilometer) bort.
Det andra testet i november 2023 gick något bättre:boostern separerade från rymdskeppet, men båda exploderade sedan över havet, i vad företaget eufemistiskt kallade en "snabb oplanerad demontering."
FAA avslutade en undersökning av incidenten förra månaden efter att ha identifierat 17 korrigerande åtgärder som SpaceX behövde göra.
SpaceX:s strategi för "snabb iterativ utveckling" har lönat sig för företaget tidigare:i synnerhet dess Falcon 9-raketer som har kommit att bli arbetshästar för NASA och den kommersiella sektorn, dess Dragon-kapsel som skickar astronauter och last till den internationella rymdstationen, och dess Starlink internetsatellitkonstellation som nu täcker dussintals länder.
Men klockan tickar ner för att SpaceX ska vara redo för NASA:s planerade återkomst av astronauter till månen 2026, med ett modifierat rymdskepp som landningsfarkost.
SpaceX behöver inte bara bevisa att det kan skjuta upp, flyga och landa Starship på ett säkert sätt – det måste så småningom också visa att det kan skicka flera "Starship tankers" i omloppsbana för att tanka ett huvud Starship för dess vidare resa till månen.
© 2024 AFP
