Elon Musks SpaceX tillkännagav på onsdagen att den tittade på den 14 mars som det tidigaste datumet för nästa testuppskjutning av sin gigantiska Starship-raket, med vilken man hoppas att en dag kolonisera Mars.

Två tidigare försök har slutat i spektakulära explosioner, även om företaget har antagit en snabb trial-and-error-metod för att påskynda utvecklingen.

"Det tredje flygtestet av Starship kan starta så snart som den 14 mars, i väntan på myndighetsgodkännande", skrev SpaceX på X, den sociala medieplattformen som också ägs av Musk.

I ett uttalande på sin hemsida stod det att raketen, som skulle avfyras från Boca Chica, Texas, skulle stänka ner i Indiska oceanen.

NASA:s planer på att återvända amerikanska astronauter till månen 2026 beror på att en modifierad version av Starship är certifierad och redo att användas som landare.

När de två stadierna av Starship kombineras är raketen 397 fot (121 meter) hög – och slår Frihetsgudinnan med bekväma 90 fot.

Dess Super Heavy Booster producerar 16,7 miljoner pund (74,3 Meganewton) dragkraft, nästan dubbelt så högt som världens näst kraftigaste raket, NASA:s Space Launch System (SLS) – även om det senare nu är fullt i drift.

SpaceX tvingades spränga Starship under sin första testflygning fyra minuter efter lanseringen i april 2023, eftersom de två stegen inte kunde separera.

Raketen sönderföll till en eldboll och kraschade i Mexikanska golfen och skickade ett dammmoln över en stad flera miles (kilometer) bort.

Det andra testet i november 2023 gick bättre:boostern separerade från rymdskeppet, men båda exploderade sedan över havet.

Federal Aviation Administration avslutade en undersökning av incidenten förra månaden efter att ha identifierat 17 korrigerande åtgärder som SpaceX skulle behöva vidta innan det kan få sitt nästa gröna ljus.

SpaceX:s strategi för "snabb iterativ utveckling" har lönat sig för företaget tidigare och dess andra raketer har kommit att bli starkt förlitade på av NASA och den privata sektorn.

Men klockan tickar ner för att Starship ska vara redo för NASA:s månuppdrag, och USA riskerar att hamna bakom rivalen Kina som siktar på att landa människor där 2030.

SpaceX behöver inte bara visa att det kan sjösätta, flyga och landa Starship säkert. Det kommer så småningom också att behöva visa att det kan skicka flera "Starship-tankers" i omloppsbana för att tanka, vid underkylda temperaturer, ett huvud Starship som håller i jordens omloppsbana för den fortsatta resan till månen.

© 2024 AFP