När SpaceX fortsätter att rusta för flygning nr 3 av sitt massiva Starship and Super Heavy från Texas, har Federal Aviation Administration avslutat undersökningen av den andra flygningen som resulterade i explosioner av både booster- och övre etapper redan i november.
FAA sade på måndagen att den SpaceX-ledda utredningen av vad som klassificerades som ett "olycka", citerade 17 åtgärder som måste åtgärdas innan framtida uppskjutningslicenser från SpaceX:s Boca Chica, Texas uppskjutningsplats Starbase godkänns.
Starship är SpaceX:s ersättningsuppskjutningssystem för sina Falcon 9 och Falcon Heavy-raketer och är helt återanvändbart. Det siktar på att lansera en tredje testflygning så snart som nästa månad om den kan få godkännande.
Den första lanseringen av Starship och Super Heavy i april 2023 slutade också i en explosion, men med boostern fortfarande kopplad till den övre scenen. Den uppskjutningen störtade också uppskjutningsrampen, och det tog mer än sex månader att avsluta den missödeundersökningen med 63 korrigerande åtgärder.
Den andra flygningen presterade mycket bättre trots de dubbla förbränningsincidenterna mitt under flygningen.
I en uppdatering från SpaceX på sin webbplats beskrev den vad som hände på den flygningen, som var en del av utredningen som övervakades av FAA med hjälp av NASA och National Transportation Safety Board.
Förändringar av uppskjutningsrampen inklusive införandet av en vattenkyld flamavvisare var bland de mest synliga korrigeringarna mellan uppskjutning ett och två, "som kräver minimalt arbete efter uppskjutning för att vara redo för fordonstester och nästa integrerade flygtest", rapporterade SpaceX. . Det var en aspekt av SpaceX:s testning som var av intresse för Space Coast eftersom dess framtida flygplaner inkluderar uppskjutningar potentiellt från Kennedy Space Centers Launch Pad 39-A, och NASA var orolig för skador på den intilliggande plattan varifrån SpaceX flyger sin mänskliga rymdfärd uppdrag till den internationella rymdstationen.
När det gäller andra förbättringar förblev Super Heavy-boosterns 33 Raptor-motorer tända under hela flygningen uppåt under vilken den genererade nästan 17 miljoner pund dragkraft, vilket är nästan dubbelt så mycket som NASA:s Space Launch System-raket.
Den andra flygningen såg också framgångsrik stegseparation, med hjälp av ett system som kallas hot-fire staging som låter det övre Starship-steget tända sina motorer samtidigt som det fortfarande är anslutet till Super Heavy-boostern så att den kan bibehålla dragkraften uppåt. Det var efter stegseparationen som de två delarna av raketen såg sina destruktiva slut.
När Super Heavy-boostern utförde en boostback-bränning utformad för att skicka den mot sitt landningsmål för returflygning, tände SpaceX upp 13 av 33 Raptor-motorer, men en av motorerna "misslyckades energiskt och gick snabbt över till en snabb oplanerad demontering (RUD) av boostern."
Det är den massiva explosionen som sågs i direktsändningen av uppskjutningen ut över Mexikanska golfen på cirka 56 mils höjd cirka 3 1/2 minut efter start
"Den mest sannolika grundorsaken till booster RUD fastställdes vara filterblockering där flytande syre tillförs motorerna, vilket leder till ett förlust av inloppstrycket i motorns oxidatorturbopumpar som så småningom resulterade i att en motor havererade på ett sätt som resulterade i förlust av fordonet," rapporterade SpaceX.
Förändringar sedan lanseringen inkluderar en förändring av hårdvara inuti boosteroxidatortankarna för att hjälpa till att filtrera drivmedel, vilket också skulle "minska slash", enligt FAA.
När det gäller det övre steget Starship, som har sex av sina egna Raptor-motorer, sågs dess bortgång inte på livestreamen, men SpaceX rapporterade att det aktiverade självförstöringsmekanismen som färdades nära 15 000 mph på en höjd av 93 miles, vilket innebar den hade passerat Karmanlinjen, den internationellt erkända gränsen för att ha tagit sig till rymden, vilket var en första för Starship.
Förstörelsen kom ungefär sju minuter i flygningen när den försökte ventilera ut överflödigt flytande syredrivmedel, som hade laddats för att simulera vikten som fartyget skulle ha haft om det hade flugit med en nyttolast. SpaceX var dock tvungen att göra sig av med drivmedlet innan det fortsatte sin planerade bana som skulle ha fört det tillbaka ner i Stilla havet efter att ha färdats två tredjedelar av vägen runt jorden.
Det kom dock inte så långt, eftersom "en läcka i den bakre delen av rymdfarkosten som utvecklades när ventilen för flytande syre initierades resulterade i en förbränningshändelse och efterföljande bränder som ledde till att kommunikationen mellan rymdfarkostens flygdatorer försvann ."
Incidenten som FAA rapporterade som "flera explosioner och ihållande bränder" sågs av kameror ombord, vars video inte släpptes för allmänheten.
Det ledde till en avstängning av de sex motorerna innan den nådde slutet av sin uppstigningsbränning, "följt av att det autonoma flygsäkerhetssystemet upptäckte ett brott mot uppdragsregeln och aktiverade flygavslutningssystemet, vilket ledde till att fordonet gick sönder."
Det var den andra explosionen.
För det övre skedet Starship har SpaceX gjort ändringar för att "förbättra läckageminskning, brandskydd och förfinade operationer i samband med drivmedelsventilen för att öka tillförlitligheten."
SpaceX har redan för den andra flygningen flyttat kontrollen över sina Raptor-motorer på Super Heavy-boostern från ett hydrauliskt styrsystem till ett helt elektriskt system, och för framtida Starship-flygningar på övre etappen görs samma förändringar, något som "tar bort potentiella källor av brandfarlighet."
FAA sa om de 17 korrigerande åtgärder som behövdes, sju var för Super Heavy-boostern och 10 för den övre delen av Starship.
"FAA har försetts med tillräcklig information och accepterar grundorsakerna och korrigerande åtgärder som beskrivs i missöderapporterna", står det i ett brev från FAA till SpaceX. "Därför anser FAA att undersökningen av missöden som SpaceX var tvungen att slutföra är avslutad."
För nästa planerade testflygning har SpaceX ännu inte slutfört sin ursprungliga uppdragsplan, som är att få boostern att plaska nere i Mexikanska golfen utan att explodera och Starship plaska ner i slutet av sin suborbitala flygning i Stilla havet omkring 90 minuter senare norr om Hawaii.
Så småningom är planerna för båda delarna att göra vertikala säkra landningar som en del av rymdfarkostens återanvändbara design. Med en sammanlagd 397 fot hög lyfter den fullt staplade raketen från ett 469 fot högt uppskjutningsintegrationstorn, som SpaceX VD Elon Musk refererar till som "Mechazilla". Den är designad för att fånga Super Heavy-boostern när den kommer tillbaka med hjälp av två svängbara metallarmar som kallas "ätpinnar".
NASA har ett egenintresse av att Starship blir operativt, eftersom en version av det är tänkt att fungera som det mänskliga landningssystem för Artemis III-uppdraget, som är planerat till så tidigt som i september 2026. Det är uppdraget som syftar till att återvända människor, inklusive den första kvinnan, till månens yta för första gången sedan slutet av Apollo-uppdragen 1972.
Dess färdigställande är också efterlängtat av försvarsdepartementet som är intresserad av dess massiva uppgradering av lastkapacitet jämfört med befintliga raketer. SpaceX:s stora planer för vad de förväntar sig att bli hundratals och sedan tusentals uppskjutningar av Starship per år är att skicka upp större versioner av sina Starlink-satelliter, flera mänskliga rymdfärder och så småningom skicka upp hårdvara för att möjliggöra bosättning av Mars.
SpaceX har ansökt om så många som nio uppskjutningar från Starbase 2024. Space Coast-uppskjutningar skulle inte ske förrän Starship uppnår flera framgångsrika testflygningar och kan vara år bort.
"Fler rymdskepp är redo att flyga och placerar flyghårdvara i en flygmiljö för att lära sig så snabbt som möjligt," skrev SpaceX. "Rekursiv förbättring är väsentlig när vi arbetar för att bygga ett helt återanvändbart uppskjutningssystem som kan transportera satelliter, nyttolaster, besättning och last till en mängd olika banor och landningsplatser för jorden, månen eller mars."
2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
