ERS-2, som lanserades 1995, var en banbrytande jordobservationssatellit som i hög grad påverkade vår förståelse av vår planet och klimatförändringarna. Trots en avsedd operativ livslängd på endast tre år, hade satelliten en 16-årig operativ livslängd, och tillsammans med den nästan identiska ERS-1-satelliten lämnade den ett viktigt arv för framtiden för jordobservation.
ERS-2 samlade in en mängd värdefulla data om vår planets landytor, hav och polarmössor och övervakade även naturkatastrofer inklusive allvarliga översvämningar och jordbävningar i avlägsna delar av världen.
Även om satelliten fortfarande fungerade, avslutade European Space Agency (ESA) uppdraget 2011. Ju längre en inaktiv satellit förblir i omloppsbana, desto större risk för kollision med andra satelliter eller rymdskräp, så beslutet togs. att sänka ERS-2:s genomsnittliga höjd från 785 km över jorden till 573 km, och på så sätt påbörja processen för att bryta omloppsbanan. Detta minskade tiden som rymdfarkosten skulle tillbringa i omloppsbana från mer än 100 år till mindre än 15.
Vid tidpunkten för uppskjutningen var ERS-1 och ERS-2 satelliterna de mest sofistikerade jordobservationssatelliterna som någonsin utvecklats i Europa. I mars 2000 ledde ett datorfel till slutet av ERS-1-uppdraget, men ERS-2 skulle överleva mycket längre.
Yttemperaturdata behövs för väderprognoser, havsprognos och klimatövervakning, och medan "in situ" mätningar (t.ex. från bojar) är användbara, kan satellitdata täcka hela havet, inklusive i avlägsna regioner. Både ERS-1 och ERS-2 bar ett instrument som kallas Along Track Scanning Radiometer (ATSR), som gjorde det möjligt för forskare att exakt uppskatta temperaturen genom att detektera infraröd värme från jordens yta.
ATSR-serien utvecklades ursprungligen av ett brittiskt konsortium ledd av RAL Space, och har fortsatt att påverka framtida instrument inklusive Sea and Land Surface Temperature Radiometer (SLSTR) för ESA:s Sentinel-3-satelliter. Serien anses vara bland de mest exakta fjärravkänningsinstrumenten när det gäller datakalibrering, efter att ha tillhandahållit en "guldstandard" för jordens yttemperaturer under en period på mer än 20 år.
Arvet från ATSR och dess efterföljare betyder att många anställda har fina minnen av serien – dessa inkluderar vår tidigare regissör professor Chris Mutlow, som reflekterar över ERS-1-uppskjutningen som en av hans mest minnesvärda RAL Space-ögonblick i den här artikeln från 2022.
Gruppledaren Dave Smith säger, "ERS-2 var det allra första uppdraget som jag arbetade på", säger Dave, "så det är på ett sätt tråkigt att höra att slutet äntligen har kommit. Men uppdraget lämnar efter sig ett imponerande arv som lever efter vidare genom många andra tidigare, nuvarande och framtida jordobservationssatelliter. Det är ett bitterljuvt ögonblick för samhället, men vi borde vara riktigt stolta över uppdragets framgång."
ERS-2 genomförde också Global Ozone Monitoring Experiment (GOME), som var det första ESA-instrumentet som observerade atmosfäriska spårgaser i rymden. RAL Spaces fjärranalysgrupp var involverad i att analysera data från GOME, vilket ledde till de första direkta mätningarna av troposfäriskt ozon från rymden, och bidrog även till långtidsregistrering av ozonprofiler från GOME och dess efterföljande instrument.
GOME och dess efterföljare fortsätter att mata in data till Europeiska unionens Copernicus Climate Change Service, som tillhandahåller konsekvent och tillförlitlig information för att informera EU:s politik kring klimatförändringar.
Tillhandahålls av RAL Space
