NASA/ESA/CSA rymdteleskopet James Webb har framgångsrikt slutfört sina sista tester och förbereds för leverans till sin uppskjutningsplats vid Europas rymdhamn i Franska Guyana.

Tester utfördes vid Northrop Grummans anläggningar i Kalifornien, U.S., för att säkerställa att det komplexa rymdforskningsobservatoriet kommer att fungera som utformat när det är i rymden. Transportverksamheten har nu påbörjats, inklusive alla nödvändiga steg för att förbereda Webb för en säker resa genom Panamakanalen till dess lanseringsplats i Franska Guyana, på Sydamerikas nordöstra kust.

När Webb anländer till Europas rymdhamn, uppskjutningsbearbetningsteam kommer att förbereda och konfigurera observatoriet för flygning. Detta innebär utcheckningar efter leverans och att försiktigt ladda rymdfarkostens drivmedelstankar med bränsle. Sedan, ingenjörsteam kommer att para observatoriet med dess bärraket, en Ariane 5-raket tillhandahållen av ESA och gör en "dressrepetition", innan den rullar ut till startrampen två dagar före lanseringen.

Övernattning den 17 augusti 2021, den övre etappen transporterades i sin container från ArianeGroup i Bremen till Neustadts hamn i Tyskland. Här gick den ombord på MN Toucan-fartyget tillsammans med andra Ariane 5-element lastade i olika europeiska hamnar för att fortsätta sin resa till Kourou, Franska Guyana.

Det övre skedet av Ariane 5-raketen som ska skjuta upp rymdteleskopet James Webb är på väg till Europas rymdhamn

James Webb rymdteleskop är en fantastisk bedrift av mänsklig uppfinningsrikedom – ett uppdrag med bidrag från tusentals forskare, ingenjörer, och andra yrkesverksamma från mer än 14 länder och 29 stater, i nio olika tidszoner. Att arbeta med partners, ESA ansvarade för utvecklingen och kvalificeringen av Ariane 5-anpassningar för Webb-uppdraget och för upphandlingen av lanseringstjänsten. Förutom det, ESA bidrar med NIRSpec-instrumentet och en andel på 50 % av MIRI-instrumentet, samt personal för att stödja missionsverksamheten.

"Vi är glada över slutförandet av alla tester för Webb och tackar alla team för deras utmärkta arbete. Vi är verkligen glada över att alla föremål som behövs för uppskjutningen nu samlas i Europas rymdhamn, sade Günther Hasinger, ESA:s vetenskapschef.

Efter lanseringen, Webb kommer att genomgå en actionfylld sex månader lång driftsättningsperiod. Strax efter att ha avslutat en 26-minuters åktur ombord på Ariane 5-raketen, rymdskeppet kommer att separeras från raketen och dess solpanel kommer att distribueras automatiskt.

Omedelbart efter att Webb separerat från raketen, ESA:s spårningsstationsnätverk, ESTRACK, kommer att följa verksamheten i Early Orbit Phase med sin Malindi markstation i samarbete med NASA:s stationsnätverk.

Webb kommer att ta en månad att flyga till sin avsedda plats i omloppsbanan i rymden nästan en miljon miles bort från jorden, sakta utvecklas allt eftersom. Utplaceringar av solskydd kommer att påbörjas några dagar efter lanseringen, och varje steg kan kontrolleras sakkunnigt från marken, ger Webbs lansering full kontroll för att kringgå alla oförutsedda problem med implementeringen.

När solskyddet börjar fällas ut, teleskopet och instrumenten kommer i skugga och börjar svalna med tiden. Under de följande veckorna, uppdragsgruppen kommer noga att övervaka observatoriets nedkylning, hantera den med värmare för att kontrollera påfrestningar på instrument och strukturer. Sålänge, det sekundära spegelstativet fälls ut, den primära spegeln fälls ut, Webbs instrument kommer sakta att starta, och propelleravfyrningar kommer att föra in observatoriet i en föreskriven omloppsbana.

När observatoriet har svalnat och stabiliserats vid sin kyliga driftstemperatur, flera månader av anpassningar till dess optik och kalibreringar av dess vetenskapliga instrument kommer att ske. Den vetenskapliga verksamheten förväntas påbörjas cirka sex månader efter lanseringen.

"Flagskepps" uppdrag som Webb är generationsprojekt. Webb byggdes på både arvet och lärdomarna från uppdrag innan det, som NASA/ESA rymdteleskop Hubble, och det kommer i sin tur att utgöra grunden på vilken framtida stora astronomiska rymdobservatorier en dag kan utvecklas.

Webb är nästa stora rymdforskningsobservatorium, designad för att svara på enastående frågor om universum och för att göra banbrytande upptäckter inom alla områden av astronomi. Webb kommer att se längre in i vårt ursprung – från bildandet av stjärnor och planeter, till födelsen av de första galaxerna i det tidiga universum.