En komet kommer att passera jorden i vår, och den kanske saknar sin svans.
Kometen utgör ingen fara för jorden – den är ungefär lika långt från vår planet som vi är från solen – men forskare behöver bilder av C/2021 S3 Pannstars från amatörastronomer för att förbättra prognoserna för rymdväder. Dessa prognoser är avgörande för att förhindra problem som orsakas av solvindar, som är strömmar av partiklar som innehåller solstormar som kan skada teknik i rymden och på jorden.
Sarah Watson, University of Reading Ph.D. forskare som leder projektet, sa:"Det vi förväntar oss att se kan se ganska ovanligt ut. När vi pratar om kometer tänker folk ofta på en stor, ljus sfär följt av en lång tunn svans."
"Kometen vi observerar kan se annorlunda ut eftersom dess svans kan "lösgöras" när den drabbas av solvindar."
"Vi behöver massor av tidsinställda foton av kometen för att bygga upp en bild av dess resa genom vårt solsystem. Detta är en fantastisk möjlighet för amatörastronomer att ta fram sina teleskop, fånga ett verkligt spektakulärt kosmiskt ögonblick och göra ett stort bidrag till någon viktig vetenskap."
Kometen har varit synlig på den brittiska natthimlen sedan onsdagen den 14 februari, men kommer att bli lättare för astronomer att upptäcka under de kommande veckorna eftersom den verkar längre bort från solen och stannar ovanför horisonten på natthimlen längre. Kometen kommer inte att vara synlig för blotta ögat, så stjärnskådare kommer att behöva ett litet teleskop som de kan fästa en kamera eller en kamera med en stor lins på för att fånga kometen. Den förväntas vara i sikte fram till slutet av mars.
En fullständig guide om hur man fotograferar en komet finns på BBC Sky at Night Magazines webbplats.
Fotografer bör hålla utkik efter ett flummigt föremål för att identifiera kometens huvud och ett ljust streck bakom det för att identifiera svansen. Forskare är angelägna om att ta emot bilder av framför allt kometens brutna svans, och om fotografer lyckas fånga kometen; forskare kommer också att behöva information om bildens plats och tid.
Data och bilder ska skickas till [email protected], och de bästa fotografierna kommer att skickas till British Astronomical Association för att arkiveras.
Kometer kallas ibland för kosmiska 'vindstrumpor' eftersom de kan indikera solvindens riktning och styrka i rymden, liknande hur en vindstrumpa visar vindens riktning och styrka. Bilder av kometen kommer att göra det möjligt för forskargruppen att registrera data om solvindförhållanden lokala för kometen. Om svansen lossnar från kometen eller verkar vingla kan teamet fastställa att det var en ökning av solvindens aktivitet i närheten.
Solvinden innehåller strömmar av laddade partiklar från solen, av vilka några är tillräckligt energiska för att skada satelliter i rymden och skada astronauter och flygbesättningar på hög höjd. När solvinden träffar jordens magnetosfär kan kommunikationstekniken sändas över huvudet. Genom att förbättra vår förståelse av solvind kan forskare också förbättra rymdväderprognoser.
En University of Reading-ledd undersökning från 2023 visade att nio av tio rymdväderexperter är överens om att utan exakta prognoser av rymdvädret kan jorden drabbas av allvarlig skada på sin infrastruktur.
Tillhandahålls av University of Reading
