Hösten 1989 lanserades rymdfarkosten Galileo ut i rymden, på väg mot Jupiter och dess månfamilj. Med tanke på det stora avståndet till planeternas kung var Galileo tvungen att ta en rondelltur genom det inre solsystemet och flyga förbi Venus 1990 och jorden 1990 och 1992 bara för att få tillräckligt med hastighet för att nå Jupiter. Under jordens förbiflygningar tog Galileo flera bilder av vår planet, som astronomer har använt för att upptäcka livet på jorden.
Tanken på att "upptäcka" liv på jorden under 2000-talet kan verka lite löjlig, men studien är ganska användbar för astronomer som söker liv på andra världar. Eftersom vi vet att det finns liv på jorden såväl som geografin och mångfalden i vår värld, kan bilder från Galileo användas som en testbädd för att jämföra med bilder av exoplaneter. Vi är fortfarande i de tidiga stadierna av att göra direkta bilder av vissa exoplaneter, och astronomer lär sig fortfarande vad dessa bilder kan säga oss.
Så i ett nytt verk publicerat på arXiv preprint-server fokuserade teamet på så kallade diskintegrerade bilder. Det är här ljuset från en planet tas som en helhet. Istället för en detaljerad bild av jorden som den ovan tittade teamet på integrerade bilder från Limited Solid State Imager (SSI). De diskintegrerade bilderna som den samlar in liknar de bilder vi kan fånga av exoplaneter. De tittade sedan på den övergripande ljusstyrkan och spektra för dessa bilder för att se vad de kunde berätta om jorden.
En av de saker som författarna fann är att mycket av spektraldata i de integrerade bilderna tvättas ut, vilket gör det svårt att identifiera särskilda biosignaturer. Det var något väntat eftersom Galileo-kamerorna var optimerade för Jupiter, som är mycket mer avlägsen från solen och därför mycket mörkare. Teamet kunde dock detektera en syreabsorptionslinje, vilket verifierade att vår planet har en syrerik atmosfär. I sig skulle närvaron av syre inte definitivt bevisa att det finns liv på jorden, men det är en bra början.
Mer intressant var att teamet kunde titta på förändringarna i albedo, eller reflekterande ljusstyrka när jorden roterar. Av detta kunde de få en mycket grov uppfattning om kontinenter och hav på jorden. Av detta kunde de bevisa att jorden har en blandning av både land och hav, vilket gör den väl lämpad för beboelighet.
Den största fördelen med denna studie och andra liknande den är att den ger en baslinje för potentiellt beboeliga exoplaneter. Sett på avstånd och med begränsad upplösning är det så här en livbärande planet ser ut. När astronomer hittar exoplaneter som ser likadana ut vet de att de är på rätt väg för att upptäcka liv i andra världar.
Mer information: Ryder H. Strauss et al, Exoplanet Analog Observations of Earth från Galileo Disk-integrerad fotometri, arXiv (2024). DOI:10.48550/arxiv.2402.00984
Tillhandahålls av Universe Today
