Framtiden för ett av världens största radiodisk-teleskop med en maträtt är ifrågasatt efter att U.S.National Science Foundation på onsdagen meddelade att det accepterar förslag från dem som är intresserade av att anta operationer vid Arecibo-observatoriet i Puerto Rico.

Meddelandet kommer när den federala byrån tar slut på medel för att stödja observatoriet, som har en 1, 000 fot bred (305 meter bred) maträtt som delvis används för att söka efter gravitationella vågor och spåra asteroider som kan vara på en kollisionskurs med jorden.

Tjänstemän med stiftelsen betonade i en intervju onsdag med Associated Press att byrån föredrar att observatoriet förblir öppet med hjälp av samarbetspartners som skulle ge en finansieringsökning.

"Våra (community reviews) har insett att Arecibo gör stor vetenskap och kommer att fortsätta att göra stor vetenskap, "sa Ralph Gaume, tillförordnad divisionsdirektör för stiftelsens avdelning för astronomiska vetenskaper.

Dock, han varnade för att det är möjligt att inget av de förslag som måste läggas fram i slutet av april kommer att väljas. Detta skulle lämna stiftelsen med alternativ inklusive att avbryta verksamheten vid observatoriet, förvandla det till ett utbildningscenter eller stänga av det.

Den första antydan om att det 53-åriga observatoriet var i fara kom för tio år sedan, när en expertpanel rekommenderade att den stängdes om inte andra institutioner kunde hjälpa stiftelsen. Byrån finansierar två tredjedelar av observatoriets 12 miljoner dollar årliga budget, och tjänstemän sa att det kan ge cirka 20 miljoner dollar under en femårsperiod till en potentiell ny operatör.

Forskare använder observatoriet delvis för att upptäcka radioutsläpp från föremål inklusive stjärnor och galaxer, och den har presenterats i Jodie Foster -filmen "Contact" och James Bond -filmen "GoldenEye". Det lockar cirka 90, 000 besökare och cirka 200 forskare om året som använder observatoriet gratis för att forska, sa observatoriedirektören Francisco Cordova.

Dock, han sa till AP att det kan förändras beroende på vilken typ av förslag som lämnas in.

"Kanske i framtiden, forskare kanske måste betala för att använda den, " han sa, tillägger att observatoriet fortfarande spelar en nyckelroll i forskningen, inklusive studier av solutbrott som kan störa elektronisk utrustning.

Observatoriet har hotats de senaste åren av större, kraftfullare teleskop på platser som Chile och Kina, där tjänstemän nyligen presenterade det sfäriska teleskopet med fem hundra meter hög bländare, eller SNABBT.

Stiftelsen sa att den förväntar sig att fatta ett beslut i slutet av 2017 eftersom det väntar på att ett slutgiltigt miljökonsekvensbesked ska slutföras, som kommer att beskriva alla alternativ för observatoriets framtid.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.