En ny IMAS-ledd studie har avslöjat en tidigare odokumenterad process där smältande isisar förändrar havet på ett sätt som ytterligare accelererar issmältning och havsnivåhöjning.

Leds av IMAS doktorand Alessandro Silvano och publiceras i tidskriften Vetenskapliga framsteg , forskningen fann att glacialt smältvatten gör havets ytskikt mindre salt och mer flytande, förhindrar djup blandning på vintern och låter varmt vatten på djupet behålla sin värme och ytterligare smälta glaciärer underifrån.

"Denna process liknar det som händer när du lägger olja och vatten i en behållare, med oljan flytande ovanpå eftersom den är lättare och mindre tät, "Sade Silvano.

"Samma händer nära Antarktis med färskt glacialt smältvatten, som håller sig ovanför det varmare och saltare havsvattnet, isolera det varma vattnet från den kalla antarktiska atmosfären och låta det orsaka ytterligare glacial smältning.

"Vi fann att på detta sätt kan ökat glacialt smältvatten orsaka en positiv återkoppling, driver ytterligare smältning av ishyllor och därmed en ökning av havsnivåhöjningen. "

Studien fann att färskt smältvatten också minskar bildandet och sjunkandet av tätt vatten i vissa regioner runt Antarktis, bromsar havscirkulationen som tar upp och lagrar värme och koldioxid.

"De kalla glaciala smältvattnen som rinner från Antarktis orsakar en avmattning av strömmarna som gör att havet kan dra ner koldioxid och värme från atmosfären.

"I kombination, de två processer som vi identifierade ger näring åt varandra för att ytterligare påskynda klimatförändringarna. "

Silvano sade att en liknande mekanism har föreslagits för att förklara snabb havsnivåhöjning med upp till fem meter per sekel i slutet av den senaste istiden för cirka 15 000 år sedan.

"Vår studie visar att denna återkopplingsprocess inte bara är möjlig utan faktiskt redan pågår, och kan driva ytterligare acceleration av hastigheten på havsnivåhöjningen i framtiden.

"För närvarande motstår ishyllorna isflödet till havet, agerar som en stödjare för att hålla in isen på den antarktiska kontinenten.

"Där varma havsvatten strömmar under ishyllorna kan de driva snabb smältning underifrån, vilket får ishyllorna att tunna eller gå sönder och minska stöttningseffekten.

"Denna process leder till stigande havsnivåer när mer is strömmar till havet.

"Våra resultat tyder på att en ytterligare ökning av tillgången på glacialt smältvatten till vattnen runt Antarktis -hyllan kan utlösa en övergång från en kall regim till en varm regim, kännetecknas av höga smälthastigheter från basen av ishyllor och minskad bildning av kallbottenvatten som stöder havets upptag av atmosfärisk värme och koldioxid, "Sade Silvano.