Med tanke på universums viddhet och de få korta århundraden som människor har stirrat mot stjärnan, är det ingen överraskning att vi fortfarande upptäcker hur saker och ting fungerar där ute. Ett bra exempel på den processen är den "kosmiska kon", det inofficiella namnet som kärleksfullt används av astronomer för att referera till AT2018cow, ett oförklarat röntgenfenomen som inträffade 2018.
Idag har forskare en stark hypotes om att förklara den kosmiska kon och vägleda framtida forskning om svarta hål, neutronstjärnor och andra ännu oförklarade händelser längst bort i universum.
Innehåll
För att förstå varför den kosmiska kon fångade astronomers uppmärksamhet, hjälper det att ha en förståelse för stjärnornas livscykel - inklusive stjärndöd. Naturligtvis finns det en rad stjärntyper och storlekar, vilket betyder att det inte finns något normalt sätt för stjärnor att dö, och till och med "dö" är inte ett korrekt ord, eftersom stjärnor helt enkelt flyttar från en fas av livet till nästa.
I vilket fall som helst är det i stort sett korrekt att säga att när de flesta massiva stjärnor (mycket större än vår sol) når slutet av sin livscykel och har förbrukat allt bränsle i sina kärnor, exploderar de i en supernova och blir sedan antingen en svart hål eller neutronstjärna, beroende på stjärnans ursprungliga storlek.
Astronomer har länge mätt supernovor; den första möjliga registrerade supernovan går tillbaka till indiska astronomer år 4500 f.Kr. (plus minus ca 1 000 år). Sedan dess har det funnits många anmärkningsvärda supernovor, inklusive en noterad av kinesiska astronomer 185 e.Kr., en annan av Johannes Kepler (och många andra astronomer över hela världen) 1604, och dussintals fler tack vare framsteg inom teleskopvetenskap. Det är säkert att säga att astronomer i allmänhet förstår vad de ser när en ljus strålning dyker upp på himlen.
Det var det som var så förbryllande med AT2018ko, den kosmiska kon, när astronomer först observerade den i juni 2018. Astronomer som använde ATLAS-HKO-teleskopet vid Haleakalā-observatoriet på Hawaii noterade den ljusa röntgenstrålningen, som höll i sig i tre veckor och glödde tio gånger ljusare än supernovor som astronomer tidigare hade studerat.
Först nu, år senare, har vi en känsla av vad som kan ha orsakat detta ljusa utsläpp:ett studsande glädjeknippe för universum, i form av antingen ett svart hål eller en nyfödd neutronstjärna.
Astronomer vid MIT, ledda av forskaren Dheeraj "DJ" Pasham vid Kavli Institute for Astrophysics and Space Research i Cambridge, Massachusetts, studerade utsläppen från kon i flera månader och publicerade sina resultat den 13 december 2021 i tidskriften Nature Astronomi. De fastställde att det sannolikt är resultatet av en massiv energiproduktion orsakad av ett svart hål eller neutronstjärna som njuter av sin första måltid av sin ursprungsstjärna. Till skillnad från andra supernovor inträffade energin som sänds ut av kon lite annorlunda — därav det ljusa, långvariga sken vi observerade på himlen.
Med tanke på de unika data som hans team studerade, erkände Pasham att han hoppades att förklaringen skulle peka på att ett svart hål äter en exotisk stjärna. "Jag blev lite besviken", sa han till ScienceNews. "Men jag är mer imponerad av att det här kan vara ett direkt bevis på födelsen av ett svart hål. Det här är ett ännu coolare resultat.”
Resultaten av denna MIT-studie tyder på att astrofysiker kan använda ett liknande protokoll för att undersöka data från andra oförklarade ursprungsfenomen, kallade snabba blå optiska transientfenomen (FBOT). Det finns ungefär ett dussin av dessa händelser som har registrerats, och astronomer kanske nu kan komma med nya hypoteser för att förklara dessa händelser i universums avlägsna delar.
Dessutom ger den kosmiska kon nu astronomer en vägledning när det gäller att leta efter nya neutronstjärnor och små svarta hål; Eftersom att studera svarta hål är en stor prioritet för NASA just nu, är det alltid bra att ha en bättre uppfattning om vad man ska leta efter och att få en bättre förståelse för svarta håls livscykel också.
Nu är det intressant
Om du vill hålla ett öga på svarta hål är NASA-uppdraget att titta på Imaging X-Ray Polarimetry Explorer (IXPE), som lanserades i december 2021, och Chandra X-Ray Observatory. Dessa två rymdteleskop blickar över de stora delarna av vår galax och universum för att mäta röntgenstrålning som är typisk för svarta hål – men som vi lär oss finns det också atypiska svarta hål!
