Du skulle vilja tro att du känner dina grannar, men ibland tar de dig oväntad. Den där lilla världen som heter Mercury är den första planeten från vår sol, vilket betyder att det är en av de fyra jordiska planeterna. Venus är den andra, jorden är den tredje och kära Mars är nr 4. Allmän kunskap, eller hur?
Tja, numreringen skymmer vissa sanningar. Med sin snäva lilla bana runt solen kan Merkurius inte våga sig så långt bort från jorden som Venus och Mars kan. Så för det mesta är Merkurius närmare jorden än någon annan planet - trots sin plats i planeternas ordning. Och det är inte ens det konstigaste med Mercurys resmönster.
Innehåll
Av alla planeter i solsystemet är Merkurius omloppsperiod runt vår sol snabb. Den drar runt stjärnan med en medelhastighet på 105 947 miles per timme (170 505 kilometer i timmen). Planetens namne var också en riktig speedster. I romersk mytologi var Merkurius handelsguden, igenkännbar på hans bevingade sandaler.
Jorden tar lite mer än 365 dagar att slingra sig runt solen. Merkurius gör samma sak på en bråkdel av tiden. Ett kvicksilverår är lika med livliga 87,97 jorddagar. Att semestra där skulle vara en desorienterande upplevelse:På Merkurius kan åren gå fort, men dagarna är långa.
Den steniga planeten avslutar en ny rotation runt sin egen axel en gång var 58,65:e jorddag. Om du har ett huvud för siffror, kanske du har märkt något konstigt. När vi avrundar 58,65 och 87,97 upp till närmaste heltal får vi 59 och 88.
Gissa vad? Siffran 59 är nästan exakt två tredjedelar av 88.
Här är varför dessa siffror är viktiga. Låtsas att du är en astronaut som campar ute på Merkurius yta. Medan vi håller på, låt oss säga att du får se solen gå upp tidigt under din vistelse. Se till att ha en kamera till hands. Enligt Europeiska rymdorganisationen skulle du behöva vänta 176 dagar på jorden innan solen går upp igen.
Se, om vi definierar en "dag" som den tid det tar för vår sol att återvända till en specifik punkt på himlen, så är en enda dag på Merkurius 176 jorddagar lång. Det motsvarar ungefär två hela kvicksilverår!
Här är en annan sak som kan ta lite tid att vänja sig vid:När du ser solen från Merkurius verkar solen frysa på plats halvvägs genom sin resa över himlen. Sedan rör den sig bakåt under en period innan den ändrar kurs på väg till den motsatta horisonten.
Med andra ord verkar solen gå upp en kort stund och sedan gå ner innan den går upp igen. Hur är det för en unik solnedgång?
Merkurius är excentrisk, och inte i Willy Wonkas mening. "Excentricitet" är termen astronomer använder för att beskriva formen på en planets eller månens bana. Ingen planet kretsar runt sin stjärna i en perfekt cirkel. Och i vilken utsträckning en given bana avviker från att vara cirkulär kallas dess excentricitet.
Om en bana var 100 procent cirkulär skulle vi säga att den hade en excentricitet på 0,0. Låt rekordet visa att jordens omloppsbana har en excentricitet på bara 0,0167. Så det är nästan en cirkel – men inte riktigt.
Merkurius bana ser mer "klämd" ut i jämförelse. Av alla planeter i vårt solsystem har Merkurius den mest excentriska omloppsbanan. Gapet mellan Merkurius och solen sträcker sig från 28,5 till 35,9 miljoner miles (46 miljoner till 57,9 miljoner kilometer) i längd vilket gör den nästan äggformad.
Följaktligen ökar Merkurius färdhastighet när den kommer närmare solen. Planeten skulle ha mycket kortare år – som varar knappa 56,6 jorddagar styck – om den kunde bibehålla denna höga hastighet under hela sin omloppsbana. Men hallå, det är pauserna.
Med sin skenande växthuseffekt är Venus hetare än Merkurius. Men Merkurius yta upplever hög solstrålning och extrema temperaturer. Temperaturer på den lilla planeten kan vara så höga som 800 grader Fahrenheit (430 grader Celsius) eller så låga som minus 290 grader Fahrenheit (minus 180 grader Celsius).
Precis som du kan förvänta dig kommer den sida av planeten som vetter mot solen när som helst att vara mycket varmare. Och under varma dagar kan vi alla använda lite is.
Under 2012 observerade NASA:s MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) rymdfarkost en av endast tre rymdfarkoster som kretsar kring Merkurius hittills, avlagringar av fruset vatten på Merkurius. Isen hittades på botten av djupa kratrar runt nordpolen - som är skyddade från solen året runt.
Paradoxalt nog kan Merkurius hetaste temperaturer vara ansvariga för en del av den isen. Vår sol släpper ständigt ut laddade protoner och elektroner i strömmar som kallas "solvind". Jorden är skyddad av ett kraftfullt magnetfält som avleder många av dessa.
Merkurius magnetfält har funnits i 3,9 miljarder år. Det är dock betydligt svagare än magnetfältet här på jorden.
Om en vetenskaplig modell från Georgia Tech University stämmer, utlöser den intensiva värmen på Merkurius yta vänd mot solen kemiska reaktioner mellan solvindspartiklar och mineraler begravda i kraterytan. Dessa tros skapa resande vattenmolekyler som senare blir is. Tio procent av alla frusna H2 O på Merkurius yta kan ha genererats på detta sätt.
Varken Venus eller Merkurius har några månar att kalla sina egna. Faktum är att Merkurius, med en diameter på 4 878 kilometer, inte är mycket större än jordens enda måne.
Men Merkurius är väldigt intressant att titta på ur en topografisk synvinkel. Den tunna atmosfären ger väldigt lite skydd mot asteroider, så det finns gott om nedslagskratrar. Ett enda foto taget av MESSENGER-sonden 2008 visar 763 identifierbara kratrar inom en region av planetens yta som är bara 272 miles (276 kilometer) bred.
En av de mer kända kratrarna är Caloris Basin; denna fördjupning är 950 miles bred (1 525 kilometer), vilket gör den större än delstaten Texas. Den lägsta punkten på planeten är i Rachmaninoff-bassängen.
Merkurius yta är också märkt av förkastningar; dessa är klippryggar som först sågs på Merkurius på 1970-talet av rymdfarkosten MESSENGER. Några av de mindre verkar vara runt 50 miljoner år gamla, vilket gör dem geologiskt unga. (För sammanhanget dog de sista icke-fågeldinosaurierna ut för 65,5 miljoner år sedan.)
Merkurius är lätt den minsta planeten i vår solbana. Ändå säger bevisen att det brukade vara något större.
Kvicksilver själv bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan. Sedan dess har dess smälta järnkärna svalnat i snabb takt – och som ett resultat av detta krymper hela planeten för närvarande.
Faktum är att Merkurius diameter kan ha minskat med så mycket som 8,6 miles (14 kilometer) under eonerna. Detta har haft en enorm effekt på den steniga planeten. De tidigare nämnda förkastningsbränderna uppstår när skorpmaterial går sönder och trycker in i varandra, vilket tvingar en del terräng uppåt.
Eftersom Merkurius är tektoniskt aktiv (på sitt eget säregna sätt), kan Merkurius – liksom vår egen planet – uppleva jordbävningar på ytan. "Mercuryquakes" kommer definitivt att vara ett ämne värt att undersöka när vi planerar framtida sonderingsuppdrag till vår nyfikna lilla granne.
Nu är det intressantTre rymdfarkoster har hittills besökt Merkurius. Det första rymdskeppet som besökte Merkurius var NASA:s Mariner 10 1974 och 1975, vilket gör den till den minst utforskade markplaneten. NASA:s MESSENGER kunde observera Merkurius mellan 2008 och 2015, när den slutligen kraschade på planetens yta efter att allt dess drivmedel använts. Tre år senare lanserade Europeiska rymdorganisationen sin rymdfarkost BepiColombo, som gjorde sin första förbiflygning av Merkurius yta 2021.
