Om kemisk energi är livets mynt och vatten är livets marknadsplats, det kan finnas en snabb ekonomi vid liv och väl under det isiga skalet på Saturnus ljusaste måne. Så var tillkännagivandet under NASA:s presskonferens den 13 april:att alla tre av de förmodade nyckelingredienserna för livet har upptäckts från Enceladus.

Sedan den oväntade upptäckten 2005 att Saturnus iskalla måne aktivt ventilerar gas, rymdfarkosten Cassini har surrat den lilla kroppen dussintals gånger. Genom att använda dessa förbiflygningar, forskare vid NASA, ESA, och den italienska rymdorganisationen, har upptäckt viktiga detaljer om den isiga världen, inklusive djupet av isskalet och surheten i havet under ytan. Viktigast, Cassini har genomfört ett flertal innehållsanalyser av de ventilerade plymerna – gigantiska vätskepipar som sprutar mil ut från Enceladus södra pol. Miljarder mil bort, tillbaka på jorden, signalerna från dessa analyser har undersökts efter tecken på att vatten, energi, och kemikalier som kol, väte, kväve, och syre är alla närvarande i det fjärran, djup ocean.

Resultaten av en ögonblicksbild av en plym från 2015 tagen endast 49 km över Enceladus yta avslöjades äntligen. Under den vågade djupdykningen, Cassinis kemiska sniffer hittade definitivt molekylärt väte i jetvattnet. På jorden, molekylärt väte, eller H2, kommer in i havsvatten där heta hydrotermiska ventiler kommer ut från havsbotten. På jorden, den efterföljande kemin mellan uppvärmd sten och element i saltvatten driver rikliga livsformer:allt från encelliga mikrober till tubmaskar och krabbor. Denna kemiska blandning av vatten och H2 som sprutar ut ur Enceladus, med Hunter Waites ord, teamledare på instrumentet som upptäckte H2, "visar potentialen för existensen av liv i detta inre hav."

När alla nödvändiga ingredienser för – vatten, kemikalier, och energi – verkar vara tillgänglig i en annan värld – vad kommer härnäst?

I september, Cassini kommer att avsluta sitt 20-åriga uppdrag med det djupaste dyket av alla:in i Saturnus atmosfär. Det återstår att se vad som kommer att följa i kölvattnet av en generation av mäktiga, ovärderlig planetforskning:forskning som just har hittat de bästa bevisen hittills på var liv bortom jorden kan vänta på att bli upptäckt.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av NASAs Astrobiology Magazine. Utforska jorden och bortom på www.astrobio.net.