Ett team av astronomer från University of California, Berkeley, har upptäckt vad som kan vara 21 neutronstjärnor som kretsar kring en solliknande stjärna. Upptäckten, som gjordes med hjälp av W. M. Keck-observatoriet på Hawaii, är det största antalet neutronstjärnor som någonsin hittats i ett enda stjärnsystem.

Neutronstjärnor är de kollapsade kärnorna av massiva stjärnor som har exploderat som supernovor. De är extremt täta, med en tesked neutronstjärnmaterial som väger miljarder ton. Neutronstjärnor är också mycket varma, med yttemperaturer på miljontals grader Celsius.

De nyupptäckta neutronstjärnorna är alla belägna inom ett område i rymden ungefär lika stort som vårt solsystem. Detta tyder på att de alla bildades från samma supernovaexplosion. Astronomerna uppskattar att explosionen inträffade för cirka 10 miljoner år sedan.

Upptäckten av så många neutronstjärnor i ett enda stjärnsystem är ett mysterium. Astronomer är inte säkra på hur stjärnorna kunde ha bildats så nära varandra. En möjlighet är att supernovaexplosionen var så kraftig att den kastade ut en stor mängd material, som sedan kollapsade till neutronstjärnor.

Upptäckten av neutronstjärnorna är också viktig eftersom det ger nya insikter om utvecklingen av massiva stjärnor. Astronomer tror att massiva stjärnor så småningom exploderar som supernovor, och att neutronstjärnorna som är kvar är frön till framtida svarta hål. Den nya upptäckten tyder på att massiva stjärnor kan producera fler neutronstjärnor än man tidigare trott.

Astronomerna planerar att fortsätta studera neutronstjärnorna för att lära sig mer om deras bildning och utveckling. De hoppas också kunna använda stjärnorna för att söka efter gravitationsvågor, som är krusningar i rum-tid som förutsägs av Einsteins allmänna relativitetsteori.