I rymdens vidd, där otaliga himlakroppar dansar och virvlar, fångade en ensam asteroid astronomernas uppmärksamhet. Med ett namn som ekade genom det vetenskapliga samfundet - Bennu - rymde denna anspråkslösa rymdsten en hemlighet som fängslade forskare över hela världen.
Tre små dammpartiklar, insamlade under NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag, visade sig vara avgörande för att reda ut Bennus dolda mysterier. Dessa fläckar, var och en mindre än ett saltkorn, innehöll en skattkammare av information som kastade ljus över asteroidens historia och sammansättning.
Resan till Bennu
OSIRIS-REx-uppdraget, som lanserades 2016, påbörjade en resa för att träffas med Bennu, en forntida jordnära asteroid med cirka 490 meter i diameter. Efter år av förväntan och noggrann planering nådde rymdfarkosten framgångsrikt sin destination i december 2018, och skapade historia som den första rymdfarkost som rörde och samlade in prover från en asteroid.
Touch and Go
I oktober 2020 sjönk rymdfarkosten försiktigt till Bennus yta och sträckte ut sin robotarm för att få kontakt med asteroidens yta. Under korta men kritiska fem sekunder borstade armens uppsamlingshuvud mot den steniga terrängen, fångade värdefulla bitar av Bennus material och förvarade dem säkert i en provsamlingskapsel.
Damfläckarnas uppenbarelse
Bland de insamlade proverna fanns tre små dammpartiklar som höll nyckeln till att låsa upp Bennus hemligheter. Forskare från University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, ledda av Dr Dante Lauretta, analyserade dessa prickar med hjälp av ett toppmodernt instrument som kallas NanoSIMS (Nano Secondary Ion Mass Spectrometer).
NanoSIMS, ett mycket exakt jonmikroskop, gjorde det möjligt för forskare att undersöka fläckarnas kemiska sammansättning på en aldrig tidigare skådad detaljnivå. Genom att mäta förhållandet mellan olika grundämnen i partiklarna upptäckte teamet att Bennus sammansättning nära liknar meteoriter klassificerade som "kolhaltiga kondriter" - primitiva meteoriter som tros vara rester av det tidiga solsystemet.
Detta fynd antydde att Bennu är en ursprunglig byggsten som bildades under solsystemets barndom, för ungefär 4,5 miljarder år sedan. Asteroidens bevarade sammansättning ger värdefulla insikter om de förhållanden och processer som format vårt planetsystem.
En Rosetta-sten av solsystemet
De tre dammfläckarna från Bennu har potentialen att revolutionera vår förståelse av solsystemets bildning och evolution. De fungerar som tidskapslar, ger en inblick i det förflutna och ger viktig information om de material och processer som fanns i början av vårt kosmiska grannskap.
Den pågående studien av Bennus prover, inklusive de tre dammfläckarna, lovar att ge ännu fler avslöjanden under de kommande åren. Dessa små fragment har kraften att låsa upp universums hemligheter, och påminner oss om att även de minsta enheterna kan reda ut mysterier av storslagna proportioner.
