Asteroid 16 Psyche, som en gång troddes vara en metallisk kärna av en uråldrig planetesimal, kan faktiskt vara en porös bråtehög, enligt ny forskning.
Fynden, publicerade i tidskriften Nature, kan få konsekvenser för vår förståelse av hur planeter bildas och utvecklas.
"Vi trodde att vi hade en ganska bra förståelse för Psyche, men dessa nya data tyder på att vi har haft fel hela tiden", säger huvudförfattaren Dr Jeffrey Venturini vid University of Arizona. "Psyche är ett mycket mer komplext och mystiskt föremål än vi någonsin föreställt oss."
Psyche är en 226 kilometer (140 mil) asteroid som ligger i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Det är en av de största asteroiderna i bältet och är målet för ett NASA-uppdrag som ska lanseras 2023.
Uppdraget, kallat Psyche-uppdraget, kommer att skicka en rymdfarkost att kretsa runt Psyche och studera dess sammansättning och struktur. Forskare tror att Psyche kan vara den exponerade kärnan av en tidig planet som aldrig kunde bildas helt.
Nya data från NASA:s Infrared Telescope Facility (IRTF) på Mauna Kea på Hawaii tyder dock på att Psyche kanske inte är så tät som forskarna trodde. IRTF-observationerna avslöjade att Psyche har en mycket låg densitet, vilket är mer förenligt med en stenhög än en solid metallisk kärna.
"Detta är ett riktigt oväntat fynd," sa Venturini. "Vi förväntade oss att Psyche skulle vara väldigt tät, som järn eller nickel. Men IRTF-data visar att den faktiskt är väldigt porös och lätt."
Forskarna tror att Psyche kan ha bildats av en kollision mellan två mindre asteroider. Kollisionen skulle ha krossat asteroiderna och skapat en bråtehög som nu hålls samman av gravitationen.
"Detta är ett riktigt spännande fynd", säger Psyche-missionsforskaren Dr Lindy Elkins-Tanton vid Arizona State University. "Det betyder att Psyche-uppdraget kommer att bli ännu mer spännande och utmanande än vi trodde. Vi kan inte vänta med att lära oss mer om detta gåtfulla föremål."
Psyche-uppdraget är planerat att starta 2023 och anlända till Psyche 2026. Rymdfarkosten kommer att tillbringa 21 månader i kretslopp kring Psyche och kommer att genomföra en detaljerad studie av dess sammansättning och struktur.
