Ett team av paleontologer har upptäckt en massgrav av forntida fåglar i Kina som tyder på att de dödades av en översvämning för miljoner år sedan.

Fossilerna, som hittades i Junggarbassängen i Xinjiangprovinsen, inkluderar resterna av minst 24 fåglar, som alla tillhör samma art, _Eoenantiornis buhleri_. Denna fågelart var en liten, sparvstor fågel som levde under den sena kritaperioden, för cirka 70 miljoner år sedan.

Fåglarna hittades i ett lager av sediment som överensstämmer med en översvämningsavlagring. Sedimentet är fullt av lera och sand, och det visar tecken på att ha avsatts snabbt. Fåglarnas ben är också brutna och spridda, vilket tyder på att de svepts bort av översvämningsvattnet.

Paleontologerna tror att fåglarna dödades när en närliggande flod svämmade över sina stränder och översvämmade området där de bodde. Översvämningsvattnet skulle ha svept bort fåglarna och avsatt dem i sanden och lerbottnen där deras fossil hittades.

Denna upptäckt är betydelsefull eftersom den ger bevis för miljöhändelsernas roll i utrotningen av forntida fåglar. Den sena kritaperioden var en tid av stora miljöförändringar, inklusive uppkomsten av angiospermer (blommande växter) och nedgången av dinosaurierna. Denna upptäckt tyder på att miljöhändelser kan ha spelat en roll i utrotningen av vissa fågelarter, såväl som dinosaurierna.

"Denna upptäckt är ett fönster in i den antika världen", säger studiens huvudförfattare Jingmai O'Connor, paleontolog vid den kinesiska vetenskapsakademin. "Det visar oss hur en enskild miljöhändelse kan ha en djupgående inverkan på livets utveckling."