En ny studie i Natur mat Parlamentet uppmärksammar behovet av bättre system för att spåra tvångsarbete i livsmedelsförsörjningskedjor. Studien – ett metodiskt framsteg – rapporterar om utvecklingen av ett nytt poängsystem som identifierar risken för tvångsarbete för frukt och grönsaker som säljs i USA. Den finner en hög risk för tvångsarbete, men också spridda och ofullständiga datakällor som begränsar åtgärder.

Studien, publicerad 23 augusti, 2021, leddes av Nicole Tichenor Blackstone inom jordbruket, Mat- och miljöprogram vid Friedman School of Nutrition Science &Policy på Tufts, och Jessica Decker Sparks, som leder programmet för ekosystem och miljö vid University of Nottingham Rights Lab.

"Hållbarhetsforskning om livsmedelsförsörjning fokuserar vanligtvis på att främja människors hälsa och skydda miljön, ", sade den första och motsvarande författaren Blackstone. "Men social hållbarhet ger ett annat perspektiv på våra matkällor, inklusive frågor om arbetsrätt och jämlikhet. Globalt, jordbruket har en av de högsta förekomsterna av tvångsarbete."

Studien utvecklade en ny metod för riskvärdering av tvångsarbete som bygger på originaldata som sammanställts av författarna samt en rad statliga och ideella data. Forskargruppen kodade sedan varje kombination av livsmedel och ursprungsland som antingen mycket hög risk, hög risk, medel risk, eller låg risk för att tvångsarbete har inträffat någon gång under odlingen och skörden av varje föremål. Tidigare, det har funnits korta listor över varor som misstänks vara tillverkade med tvångsarbete, eller fallstudier av livsmedel som producerats i ett land, såsom Mexiko.

"Vad vi har gjort, för första gången, är att titta på alla viktiga frukter och grönsaker som konsumeras i USA, såväl som alla länder som dessa livsmedel kommer från, inklusive USA, och bedöma möjligheten att tvångsarbete någonstans i produktionsprocessen kunde ha varit involverat, sa Blackstone.

Poängmetoden är inte avsedd att vara ett konsumentverktyg utan skulle kunna hjälpa industri och beslutsfattare som är intresserade av utveckling av system och protokoll för ansvarsfull upphandling av livsmedel.

Den slutliga datamängden inkluderade 93 frukter och grönsaker i 307 kombinationer av livsmedel och länder. Resultaten av den kvalitativa kodningen visar att de flesta kombinationer av livsmedel och länder kodades som högrisk (85 %) för tvångsarbete någon gång. Sju procent kodades som mycket hög risk, 4,5 % kodades som medelrisk, och 3,5 % kodades som lågrisk.

"Det här är en extraordinär andel med hög risk, men det återspeglar att det finns mycket begränsade eller grova data, ", sade senior författare Sparks. "Det finns stora strukturella problem med hur jordbruksarbetskraft är inrättad som gör arbetare sårbara. Till oss, detta återspeglar systemproblem i livsmedelsförsörjningskedjor som inte har åtgärdats. Våra resultat pekar på behovet av politiska beslutsfattare, bönder, och livsmedelsföretag att samarbeta med lantarbetare för att ta itu med systemproblemen."

Några av variablerna som ingick i poängsättningen var:

• dokumenterad historia av tvångsarbete för ett givet livsmedel i ett givet land;
• ett lands rekord när det gäller att övervaka tvångsarbete – ett bra resultat sänkte poängen och vice versa; och,
• om ett givet livsmedel skördas för hand eller maskinellt.

Jordbruksarbetet sker ofta i avlägsna och isolerade miljöer med höga krav på arbetskraft. Det finns vanligtvis otillräckligt juridiskt skydd, med ackordslönesystem kopplade till produktivitet, och beroende av migrerande arbetskraft.

Enligt definitionen av Internationella arbetsorganisationen, "tvångsarbete kan förstås som arbete som utförs ofrivilligt och under hot om straff. Det avser situationer där personer tvingas att arbeta genom att använda våld eller hot, eller på mer subtila sätt som manipulerad skuld, bevarande av identitetshandlingar eller hot om uppsägning till immigrationsmyndigheter."

"Tvångsarbete inom jordbruket är ett hot mot hållbarheten i livsmedelssystem. bristen på data som noteras begränsar holistisk analys och handling. Framtida forskning bör prioritera data- och modellutveckling för att möjliggöra analyser av tvångsarbete och andra arbetsrelaterade sociala risker (t.ex. lön, barnarbete) över livscyklerna för ett brett utbud av livsmedel. Dessa ansträngningar kan hjälpa till att säkerställa att rättigheterna och värdigheten för "händerna som matar oss" är centrerade i omvandlingen av livsmedelssystem, " avslutade författarna i studien.