Rymdfärjor är återanvändbara rymdfarkoster som användes av NASA för att transportera astronauter och last till och från jordens omloppsbana. Skyttlarna sköts upp i rymden med hjälp av en kraftfull raket och gled sedan tillbaka till jorden som ett flygplan för landning.

Rymdfärjor utvecklades på 1970- och 1980-talen, och de flög totalt 135 uppdrag innan de pensionerades 2011. Under sin tid i tjänst transporterade skyttlarna över 1 000 astronauter ut i rymden och satte in en mängd olika satelliter och andra nyttolaster.

Så fungerar rymdfärjor

Rymdfärjor är komplexa fordon, men de kan kokas ner till tre huvudkomponenter:

* Orbiter: Orbiter är bostaden och arbetsplatsen för astronauterna. Det är också där nyttolasten lagras. Orbiter består av tre sektioner:den främre sektionen, mittdäcket och aktersektionen.

* Den externa tanken: Den externa tanken rymmer bränslet till skyttelns huvudmotorer. Den kastas ut kort efter lanseringen.

* De solida raketförstärkarna: De solida raketförstärkarna ger ytterligare dragkraft under uppskjutningen. De kastas ut cirka två minuter efter lanseringen.

Start och uppstigning

En uppskjutning av en rymdfärja är en komplex och farlig operation. Lanseringen börjar med att skyttelns huvudmotorer tänds. Dessa motorer producerar över 1 miljon pund dragkraft, vilket är tillräckligt för att lyfta skytteln från marken.

När skytteln stiger fortsätter den externa tanken och de fasta raketboosters att brinna. Den externa tanken kastas ut cirka 8 minuter efter uppskjutning, och de solida raketboosters kastas cirka 2 minuter senare.

När den externa tanken och de fasta raketboosterna har kastats är skytteln i omloppsbana. Skyttelns huvudmotorer stängs sedan av, och pendeln går vidare till sin destination.

Omloppsbana och manövrering

Väl i omloppsbana kan skytteln manövrera med sina propeller. Dessa thrusters är små raketer som kan användas för att ändra skyttelns attityd, position och hastighet.

Skytteln kan också använda sin Canadarm, en robotarm, för att gripa satelliter och andra nyttolaster. Canadarm kan också användas för att utföra reparationer på satelliter och andra rymdfarkoster.

Återinträde och landning

När det är dags att återvända till jorden tänds skyttelns huvudmotorer igen. Dessa motorer saktar ner skytteln, och den börjar sjunka mot jorden.

När skytteln kommer in i jordens atmosfär upplever den mycket värme och friktion. Denna värme och friktion gör att skyttelns utsida lyser och färgen lossnar.

Skytteln saktar så småningom ner tillräckligt för att glida tillbaka till jorden som ett flygplan. Skytten landar på en landningsbana vid en anvisad landningsplats.

Rymdfärjor:ett arv av framgång

Rymdfärjans program var en enorm framgång. Skyttlarna transporterade över 1 000 astronauter ut i rymden och satte in en mängd olika satelliter och andra nyttolaster. Skyttlarna hjälpte också till att bygga den internationella rymdstationen (ISS).

Rymdfärjans program avslutades 2011, men dess arv kommer att leva kvar i många år framöver. Skyttlarna var en stor del av USA:s rymdprogram, och de bidrog till att göra USA till ledande inom rymdutforskning.