Den här illustrationen som gjordes tillgänglig av NASA i mars 2018 visar rymdfarkosterna Mars Cube One-projektet (MarCO) som flyger över Mars med jorden och solen i fjärran. MarCOs kommer att vara de första CubeSats, ett slags modulärt, mini-satellit, flugit ut i rymden. De är designade för att flyga bakom NASA:s InSight-landare på sin kryssning till Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Ett par små experimentsatelliter som följer NASA:s InSight-rymdskepp hela vägen till Mars står inför sitt största test hittills.
Deras uppdrag:Sänd omedelbara nyheter, bra eller dåligt, av InSights dopp genom Mars-atmosfären på måndag.
Döpt till WALL-E och EVE efter huvudkaraktärerna i 2008 års animerade film, de dubbla CubeSats kommer att passera inom några tusen miles (kilometer) från Mars när landaren försöker sin tråkiga landning.
Om dessa pipsqueaks lyckas vidarebefordra InSights radiosignaler till markkontroller nästan 100 miljoner miles (160 miljoner kilometer) bort, vi kommer att veta inom några minuter om rymdfarkosten landade säkert.
En titt på InSights knepiga sidekicks:
LIFTARE
WALL-E och EVE, var och en lika stor som en portfölj, åkte på samma raket som lanserade InSight till Mars i maj. CubeSats delar alltid raketer; de är för små och billiga för att motivera en egen lansering. Detta Mars Cube One-projekt, eller MarCO, byggd och förvaltad av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, kostade 18,5 miljoner dollar.
FLYGFORMATION
NASA behöll CubeSats cirka 6, 000 miles (10, 000 kilometer) bort från InSight under den 300 miljoner mil (483 miljoner kilometer) resan till Mars för att förhindra kollisioner eller nära samtal. Minisatelliterna var lika långt ifrån varandra av samma anledning. Armbågsrummet i denna "mycket lösa formation, " som chefsingenjör Andy Klesh beskriver det, har varierat under uppdraget och minskar i takt med att rymdfarkosten närmar sig Mars.
BÄSTA BETEENDE
För protokollet, EVE har betett sig bättre än WALL-E under den 6 1/2-månaders resan till Mars. Varje CubeSat har samma typ av kallgasframdrivning som används i brandsläckare för att spraya skum. I filmen, WALL-E använder en brandsläckare för att driva genom rymden. I verkligheten, WALL-E har läckt bränsle nästan sedan lyftet. Flygkontrollanter har löst problemet. Under tiden, "EVE verkar följa sin namne och har flugit vackert under hela uppdraget, sa Klesh.
I detta odaterade foto som gjordes tillgängligt av NASA i mars 2018, ingenjören Joel Steinkraus använder solljus för att testa solpanelerna på en av Mars Cube One-projektets (MarCO) rymdfarkoster vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien WALL-E och EVE, ett par små experimentsatelliter, åkte på samma raket som lanserade InSight till Mars i maj. Denna MarCO byggd och förvaltas av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, kostade 18,5 miljoner dollar. (NASA/JPL-Caltech via AP)
TORRKÖRNING
I juni, WALL-E och EVE klarade en serie radiorelätester med hjälp av signaler från en stor parabolantenn nära Palo Alto, Kalifornien. Klesh sa att det ger ingenjörer förtroende för CubeSats förmåga att göra samma sak med InSights signaler på landningsdagen. Förra månaden, paret skickade tillbaka bilder av Mars från 8 miljoner miles (13 miljoner kilometer) ut. Mars var bara en ljuspunkt, men teamet sa att det markerade en stolt CubeSat först.
JAG LYSSNAR
Det tar åtta minuter och sju sekunder för en radiosignal att ta sig från Mars till jorden, Enkel. Det bör dessutom ta mindre än en minut att få besked från InSight, om minisatelliterna samarbetar. Det betyder att NASA kan känna till InSights öde nära realtid. Om WALL-E och EVE är mamma, bekräftelsen skulle komma direkt från landaren eller, timmar senare, från rymdfarkoster som kretsar kring Mars.
FRAMTIDA MÅL
När NASA utforskar nya världar, det skulle vara praktiskt att ha lyssnande utposter för att skicka tillbaka uppdateringar om nedstigning och landning. Rymdfarkoster som redan är i omloppsbana runt Mars tjänar det syftet närhelst NASA skickar en landare. Men där det inte finns några satelliter – tänk på asteroider eller dvärgplaneter i utkanten av vårt solsystem – kan CubeSats kliva in, med lite omkostnader och låg kostnad.
UTOM MARS
Oavsett om de ger någon insikt om InSight eller inte, WALL-E och EVE kommer att zooma förbi Mars och förbli i en elliptisk bana runt solen. Ingenjörer förväntar sig att de ska fortsätta arbeta ett par veckor bortom Mars beroende på hur länge bränslet och elektroniken håller.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
