Kartorna är baserade på data som samlats in av World Wide Lightning Location Network (WWLLN), som består av över 100 sensorer runt om i världen som upptäcker och registrerar radiovågorna som sänds ut av blixtnedslag. De nya kartorna visar platserna för 36,8 miljoner markträffpunkter för år 2018, med en upplösning på 0,5 grader latitud och longitud, eller cirka 56 kilometer (35 miles).
"Dessa kartor är en betydande förbättring jämfört med tidigare globala blixtklimatologier, som var baserade på mycket mindre data och hade mycket grövre upplösning", säger studiens huvudförfattare Chris Vagasky, en atmosfärsforskare vid University of Washington. "Denna nya detaljnivå gör att vi bättre kan förstå hur blixtar interagerar med atmosfären, klimatet och ekosystemen."
Kartorna avslöjar flera intressanta mönster i spridningen av blixtnedslag. Den högsta koncentrationen av strejker inträffar till exempel i Kongobäckenet, som är hem för världens näst största regnskog. Denna region upplever åskväder nästan varje dag, och den intensiva blixtens aktivitet hjälper till att producera kraftiga regn och stödja tillväxten av regnskogen.
En annan hotspot för blixtnedslag är norra Indien, som är hem för Ganges River Basin. Denna region är tätt befolkad och är utsatt för översvämningar, så blixtar kan orsaka betydande skada på infrastrukturen och förlust av människoliv.
Slutligen är Florida också en blixtpunkt, med strejker koncentrerade till de centrala och södra delarna av staten. Detta beror på statens unika geografi, som inkluderar en stor halvö som skjuter ut i det varma vattnet i Mexikanska golfen. Det varma vattnet ger en gynnsam miljö för utvecklingen av åskväder, och halvöns form hjälper till att fokusera blixtnedslagen i vissa områden.
De nya kartorna ger också insikter om vilken roll blixten spelar i jordens klimat. Blixten producerar kväveoxider, som är viktiga växthusgaser. Kartorna visar att blixtens aktivitet är särskilt hög i tropiska områden, där klimatet är varmt och fuktigt. Detta tyder på att blixten kan spela en betydande roll i jordens klimatsystem.
Dessutom kan blixtnedslag också utlösa skogsbränder, som kan släppa ut stora mängder koldioxid i atmosfären. Kartorna visar att blixtnedslag ofta förknippas med skogsbränder i västra USA, Kanada och Sibirien. Detta tyder på att blixtar också kan spela en roll i jordens kolcykel.
De nya kartorna är en värdefull resurs för forskare som studerar blixtar och dess effekter. Data kan användas för att förbättra väderprognoser, utveckla system för tidig varning för blixtnedslag och studera vilken roll blixtar spelar i jordens klimat och ekosystem.
