Ålderskartan täcker ett stort område av himlen, som omfattar två tredjedelar av Vintergatans skiva och inkluderar både de inre och yttre områdena. Genom att analysera ljuset från miljontals stjärnor kunde teamet uppskatta deras åldrar och spåra galaxens utveckling.
Kartan visar att Vintergatan bildades i en serie distinkta stadier, med olika regioner som bildades vid olika tidpunkter. De äldsta stjärnorna i galaxen finns i de inre regionerna, nära mitten, medan de yngre stjärnorna finns i de yttre regionerna.
Detta fynd stämmer överens med den nuvarande förståelsen av hur galaxer bildas och utvecklas. Galaxer tros börja som små gasmoln som gradvis kollapsar under sin egen gravitation och bildar stjärnor. När galaxen växer fortsätter nya stjärnor att bildas, med de yngsta stjärnorna placerade vid galaxens yttersta kanter.
Ålderskartan avslöjar också bevis på flera sammanslagningar och interaktioner med närliggande galaxer. Forskarna identifierade flera strömmar av stjärnor som verkar ha dragits från mindre galaxer som kolliderade med Vintergatan över tiden. Dessa sammanslagningar spelade en betydande roll i att forma Vintergatans struktur och utveckling.
Den nya tidsålderskartan ger astronomer ett värdefullt verktyg för att förstå Vintergatans komplexa historia. Det kommer att hjälpa forskare att studera ämnen som bildandet och utvecklingen av galaxer, grundämnenas ursprung och distributionen av mörk materia i universum.
Ålderskartan är baserad på data från Europeiska rymdorganisationens Gaia-satellit, som har kartlagt stjärnornas positioner, avstånd och rörelser i Vintergatan. Gaias enorma datauppsättning gjorde det möjligt för teamet att konstruera den mest detaljerade ålderskartan över galaxen hittills.
Forskningen publicerades i en serie artiklar i tidskrifterna Astronomy &Astrophysics och The Astrophysical Journal. Huvudförfattarna av tidningarna är:
- Dr. Eline Tolstoy, Max Planck-institutet för astronomi
- Dr Giovanni Battaglia, University of California, Berkeley
- Dr Ricardo Schiavon, Liverpool John Moores University
I forskargruppen ingår astronomer från Max Planck Institute for Astronomy, University of California, Berkeley, Liverpool John Moores University, Institute of Astrophysics and Space Sciences och University of Barcelona.
