- Rotationskurva: Genom att mäta hastigheten med vilken stjärnor och gas roterar runt Vintergatans centrum kan astronomer använda principerna för cirkulär rörelse för att uppskatta massan inom en given radie.
- Gravitationsobjektiv: Vintergatans gravitationskraft kan förvränga ljuset från avlägsna galaxer, vilket orsakar ett fenomen som kallas gravitationslinsning. Genom att studera dessa förvrängningar kan astronomer sluta sig till massan av det mellanliggande ämnet, inklusive Vintergatan.
- Dynamisk modellering: Astronomer konstruerar detaljerade modeller av Vintergatans struktur och dynamik, inklusive fördelningen och rörelsen av stjärnor och gas. Genom att simulera galaxens beteende över tid kan de uppskatta dess totala massa.
Genom att kombinera dessa metoder och införliva olika antaganden uppskattar astronomer Vintergatans massa att vara i intervallet 1 till 2 biljoner solmassor. En solmassa motsvarar massan av vår sol. Det betyder att Vintergatan innehåller flera hundra miljarder stjärnor, samt enorma mängder gas och mörk materia.
Vintergatans massa domineras av mörk materia, en mystisk form av materia som inte avger eller reflekterar någon elektromagnetisk strålning. Mörk materia tros utgöra cirka 85 % till 90 % av galaxens totala massa, medan de återstående 10 % till 15 % består av synlig materia som stjärnor, gas och damm.
Vintergatans exakta massa är fortfarande ett aktivt forskningsområde, och astronomer fortsätter att förfina sina uppskattningar när mer data blir tillgänglig och deras förståelse av galaxen fördjupas.
