Den etruskiska civilisationen, som blomstrade under järnåldern i centrala Italien, har fascinerat forskare i årtusenden. Med anmärkningsvärda metallurgiska färdigheter och en numera utdöd, icke-indoeuropeiskt språk, Etruskerna skilde sig från sina samtida grannar, vilket ledde till intensiv debatt från personer som den antika grekiske historikern Herodotos om deras geografiska ursprung.

Nu, en ny studie av ett team av forskare från Tyskland, Italien, U.S., Danmark och Storbritannien, kastar ljus över ursprunget och arvet från de gåtfulla etruskerna med genomomfattande data från 82 forntida individer från centrala och södra Italien, spänner över 800 f.Kr. till 1000 f.Kr. Deras resultat visar att etruskerna, trots deras unika kulturella uttryck, var nära släkt med sina kursiverade grannar, och avslöjar stora genetiska transformationer associerade med historiska händelser.

Ett spännande fenomen

Med ett utdött språk som bara delvis förstås, mycket av det som från början var känt om den etruskiska civilisationen kommer från kommentarer från senare grekiska och romerska författare. En hypotes om deras ursprung, den som Herodotus gynnade, pekar på inflytandet av antika grekiska kulturella element för att hävda att etruskerna härstammar från migrerande anatoliska eller egeiska grupper. Annan, förkämpad av Dionysius av Halikarnassus, föreslår att etruskerna har sitt ursprung och utvecklats lokalt från bronsålderns villanovakultur och därför var en autokton befolkning.

Även om den nuvarande konsensusen bland arkeologer stöder ett lokalt ursprung för etruskerna, brist på gammalt DNA från regionen har gjort genetiska undersökningar inkonsekventa. Den aktuella studien, med en tidstransek av forntida genomisk information som spänner över nästan 2000 år insamlad från 12 arkeologiska platser, löser kvardröjande frågor om etruskiskt ursprung, visar inga bevis för en nyligen genomförd befolkningsrörelse från Anatolien. Faktiskt, etruskerna delade den genetiska profilen hos latinerna som bodde i närliggande Rom, med en stor del av deras genetiska profiler som kommer från stäpprelaterade härkomster som anlände till regionen under bronsåldern.

Med tanke på att stäpprelaterade grupper troligen var ansvariga för spridningen av indoeuropeiska språk, nu talas runt om i världen av miljarder människor, beständigheten hos ett icke-indoeuropeiskt etruskiskt språk är ett spännande och fortfarande oförklarat fenomen som kommer att kräva ytterligare arkeologiska, historisk, språklig och genetisk undersökning.

"Denna språkliga uthållighet, kombinerat med en genetisk omsättning, utmanar enkla antaganden om att gener är lika med språk och föreslår ett mer komplext scenario som kan ha involverat assimilering av tidiga kursivtalare av den etruskiska talgemenskapen, möjligen under en längre period av blandning under det andra årtusendet f.Kr. " säger David Caramelli, Professor vid universitetet i Florens.

Perioder av förändring

Trots ett fåtal individer från östra Medelhavet, nordafrikanska, och centraleuropeiskt ursprung, den etruskiska relaterade genpoolen förblev stabil i minst 800 år, spänner över järnåldern och den romerska republiken. Studien finner, dock, att under den efterföljande romerska kejsartiden, centrala Italien upplevde en storskalig genetisk förändring, till följd av blandning med befolkningar i östra Medelhavet, vilket sannolikt inkluderade slavar och soldater som flyttats över det romerska riket.

"Denna genetiska förändring skildrar tydligt det romerska imperiets roll i den storskaliga förflyttningen av människor i en tid av ökad socioekonomisk och geografisk rörlighet uppåt eller nedåt, säger Johannes Krause, Direktör vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Om man tittar på den senare tidiga medeltiden, forskarna identifierade nordeuropeiska anor spridda över den italienska halvön efter kollapsen av det västromerska riket. Dessa resultat tyder på att germanska migranter, inklusive individer associerade med det nyligen etablerade Longobard Kingdom, kan ha lämnat en spårbar inverkan på det genetiska landskapet i centrala Italien.

I regionerna i Toscana, Lazio, och Basilicata befolkningens anor förblev i stort sett kontinuerliga mellan tidig medeltid och idag, vilket tyder på att den huvudsakliga genpoolen för dagens människor från centrala och södra Italien till stor del bildades för minst 1000 år sedan.

Även om mer gammalt DNA från hela Italien behövs för att stödja ovanstående slutsatser, härkomstskiften i Toscana och norra Lazio liknande de som rapporterats för staden Rom och dess omgivningar tyder på att historiska händelser under det första årtusendet e.Kr. hade en stor inverkan på de genetiska omvandlingarna över stora delar av den italienska halvön.

"Det romerska riket verkar ha lämnat ett långvarigt bidrag till sydeuropéernas genetiska profil, överbrygga klyftan mellan europeiska och östra Medelhavspopulationer på den genetiska kartan över västra Eurasien, säger Cosimo Posth, Professor vid universitetet i Tübingen och Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment.