Systemet, kallat TOI 178, ligger cirka 200 ljusår från jorden i stjärnbilden Sculptor. Den består av en solliknande stjärna som kretsar kring sex planeter, som alla är mellan jordens och Neptunus storlek.

Det som gör TOI 178 så ovanligt är hur dess planeter är ordnade. Planeterna är placerade med jämna mellanrum runt stjärnan, där varje planet är ungefär dubbelt så långt från stjärnan som den tidigare planeten. Detta mönster liknar inget annat som har setts i vårt solsystem eller i andra exoplanetsystem.

Den rådande teorin om planetbildning kallas kärntillväxtmodellen. Enligt denna modell bildas planeter när små partiklar av damm och is kolliderar och klibbar ihop, och bygger gradvis upp större och större kroppar. När planeterna växer börjar de rensa ut det omgivande skräpet, vilket skapar luckor i den protoplanetära skivan.

Problemet med kärntillväxtmodellen är att den förutsäger att planeter bör vara placerade på oregelbundet avstånd runt sina stjärnor. Detta beror på att processen för planetbildning är kaotisk, och det finns ingen anledning till att planeter skulle hamna i ett regelbundet mönster.

Upptäckten av TOI 178 utmanar kärntillväxtmodellen och antyder att det kan finnas andra mekanismer för planetbildning som vi ännu inte förstår.

En annan möjlig förklaring till det rytmiska mönstret hos TOI 178s planeter är att de bildades genom en process som kallas diskinstabilitet. I detta scenario blir den protoplanetära skivan så tät att den kollapsar under sin egen gravitation och bildar klumpar av material som så småningom blir planeter.

Diskinstabilitet tros vara en relativt sällsynt process, men den kan vara ansvarig för bildandet av vissa exoplanetsystem, inklusive TOI 178.

Upptäckten av TOI 178 är en påminnelse om att vi fortfarande har mycket att lära om hur planeter bildas. Studiet av exoplaneter är ett relativt nytt område, och vi har bara precis börjat förstå mångfalden av planetsystem som finns i vår galax.