En ny studie publicerad i Naturens hållbarhet ger den första fullständiga diagnosen av ursprunget och naturen hos skräpet som dumpats i havet. Samarbetet mellan forskningsinstitutioner som Wageningen University och Research och icke-statliga organisationer från 10 länder har gjort det möjligt att identifiera de mest förorenande produkterna för de viktigaste akvatiska ekosystemen på global skala. Detta är en välbehövlig information för förebyggande politik. Studien presenterar ett nytt paradigm för att förstå hur havet hanterar ackumulering av skräp genom en selektiv leverans till kustnära ekosystem och det öppna havet.

Den nya studien sätter siffror på sammansättningen av det mänskligt skapade skräpet i det globala havet. I genomsnitt, 80 % av ströföremålen är gjorda av plast. Detta är det absolut dominerande materialet som finns i miljön, följt av metall, glas, tyger, papper, och bearbetat trä. Den största andelen plast finns i ytvatten (95 %), följt av strandlinjer (83 %), medan flodbäddar visar den lägsta andelen plast (49%).

Skräp relaterat till hushålls- och industriverksamhet är framträdande på flodbottnar och flodstränder, medan tobaksrelaterat skräp (cigarettpaket, plastpåsar, och tändare) är särskilt rikligt på stränderna. Även om studien endast använde data före covid-pandemin, föremål med medicinskt och/eller hygieniskt ursprung är särskilt vanliga på kustnära havsbotten, och främst hänförlig till toalettspolning. Men det som är mest slående är att av de 112 kullkategorier som användes i analysen, endast 10 plastprodukter stod för tre fjärdedelar av alla skräp som hittats över hela världen. Avfall från uttagskonsumtion av färdigmat och dryck dominerar till stor del globalt skräp. Engångspåsar, flaskor, matbehållare och omslag är de fyra mest utbredda ströföremålen, står för nästan hälften av de mänskliga föremålen.

Den oansvariga produktionen av engångsplastvaror, det slarviga beteendet av vissa slutanvändare, och bristerna i återställningssystem, leda till ett kontinuerligt läckage av plast till naturen. Denna ingång, tillsammans med beständigheten av plastmaterial, förklara den överväldigande förekomsten av plast i havet. Handlingsplaner mot plast har redan utarbetats för EU och Storbritannien; dock, Marknadsbegränsningar för dessa planer är begränsade till engångsartiklar som är överflödiga eller lätt utbytbara. "Här visar vi att restriktioner för användningen av plastföremål, som sugrör, bomullsknoppar och dryckesrörare, medan ljud, ännu inte ta itu med kärnproblemet, säger Andrés Cózar, professor vid universitetet i Cádiz, Spanien, och koordinator för studien.

Förslag till förvaltningsåtgärder

Med tanke på att undvikande av avfall är det mest effektiva sättet att minimera nedskräpning, Författarna förespråkar lagstadgade förbud mot plastprodukter som kan undvikas som den föredragna hanteringsåtgärden. För de avhämtningsprodukter som anses oumbärliga, studien föreslår en särskild upprätthållande av det så kallade "utvidgade producentansvaret" (EPR), i kombination med en avgift för återbetalning av deposition till avhämtningskonsumenterna, båda motiveras av den extra risken för läckage av dessa produkter till miljön. Likaså, att ersätta de mest förorenande plastartiklarna med andra gjorda av mer lättnedbrytbara material bör ta hänsyn till alla livscykeleffekter av de alternativa produkterna, inklusive produktion, transport, och bortskaffande. "Vi fann att pappers- och kartongprodukter, till exempel, visar en mycket låg förekomst i naturen [1 % i genomsnitt], men deras produktion kräver också en hållbar råvaruförsörjning, säger Carmen Morales, forskare vid universitetet i Cádiz och första författare till studien.

"Vår första idé var enkel:att skapa en rankning av de bästa föremålen som skräpar ner havet som en referens för förebyggande policyer", förklarar Carmen. "Vi insåg snart att det inte var en så enkel uppgift; vi hade turen att få stöd från forskare och icke-statliga organisationer över hela världen, men den befintliga informationen är baserad på olika provtagningsmetoder och klassificeringskriterier, ", tillägger hon. Den dåliga jämförbarheten av data hindrade en heltäckande bild. Forskargruppen tillämpade ett systematiskt arbetsflöde av harmonisering för att integrera var och en av de stora databaserna som finns tillgängliga över hela världen. Denna process, med mer än 12 miljoner standardiserade data, senare tillät forskarna att koppla ihop och jämföra mönster mellan ekosystem och världsregioner.

Ett nytt paradigm:En selektiv leverans av stora och små plaster till stränder och öppet hav

Plast som härrör från landbaserad konsumtion är den överlägset vanligaste posten i marin skräp på global skala. Dock, andelen skräp relaterad till havsbaserade aktiviteter (fiske, frakt, vattenbruk) ökar i glest bebodda områden, blir den dominerande strötypen i öppna havsvatten såväl som på höga breddgrader (> 50°). Intressant, sammansättningen av skräp på havsytan skiftar från avhämtningsvaror nära kusten till en dominans av fiskerelaterade föremål till havs. Förklaringen som studien visar har att göra med effekten av vind och vågor, som återkommande sveper stora flytande föremål till kusterna. Väl där, föremålen ansamlas antingen på den närliggande havsbotten eller genomgår en accelererad process av vittring och brott på stranden tills de förvandlas till små fragment, så kallad mikroplast. Det är då, i form av mikroplaster, att de lättare kan övervinna vågorna, släppas ut i det öppna havet, och gå in i transportkretsarna för havsströmmar.

Under 2014, Andrés Cózar och hans team presenterade den första globala kartan över plastavfall i havet. De avslöjade existensen av fem stora ackumuleringszoner av flytande plastskräp, en i mitten av var och en av havsbassängerna. Dock, 99 % av plasten som samlades över havets gyres under den studien var fragment mindre än 2 cm. "En brännande fråga som lämnades obesvarad var var var flaskorna, påsar, och alla dessa stora föremål som kommer in i havet?", säger Andrés. Den här gången, laget letade efter den stora kullen, den så kallade makrokullen (> 2 cm), och fann det främst förknippat med kustmiljöer.

"Koncentrationerna av makroskräp på stränder och kustnära havsbotten är i storleksordningen 10, 000 gånger högre än koncentrationerna på djupa havsbotten, och 100, 000 gånger högre än i ytvatten, ", avslutar Andrés. "Stränder dyker upp som nyckelområden för att fånga upp skräp innan det blir mikroplast och sprider sig okontrollerat över det globala havet, ", tillägger Carmen.

Bidraget från havsbaserad verksamhet

Studien placerar också bidraget från havsbaserade aktiviteter till havsskräp till 22 %, i genomsnitt över ekosystem, med den varningen att denna siffra bör betraktas som en nedre gräns. Uppskattningen inkluderar endast poster som är tydligt relaterade till havsbaserade aktiviteter (främst fiskeredskap), även om "släng" plast eller någon annan typ av föremål kan ha dumpats i havet från fartyg av alla typer. Skräp från havsbaserade källor, på grund av dess mångfald, kräver ett mer komplext handlingsrecept, bland vilka författarna föreslår en global fast avgift för landning av avfall, oavsett kvantitet. "Avfallslandning i någon hamn bör inte innebära en kostnad som beror på den landade kvantiteten, " säger Cózar.

Ansamlingen av skräp i haven är en av det nuvarande århundradets stora utmaningar. Vetenskaplig och social oro har utlöst en våg av initiativ som syftar till att mildra detta problem. Dock, den kunskap som behövs för att styra och samordna handlingsplaner är fortfarande begränsad. Även om det är rikligt, den information som behövs för att bedöma skräpets ursprung och karaktär är spridd och fragmenterad. Allt mer brådskande beslut måste ofta baseras på data som endast ger en delvis bild av problemet. I den här studien, de mest förorenande produkterna har identifierats för var och en av världens sju socioekonomiska regioner. Även om det inte finns någon silverkula för skräpföroreningar, studier som denna ger en konsekvent grund för att utforma och samordna mer effektiva handlingsplaner.